El tigre del Caspio

Conocido como tigre del Caspio o tigre persa (Panthera tigris virgata), Illiger, 1815, está declarado extinto por la IUCN desde el año 2003. Era la subespecie más occidental de tigre, además de la tercera de mayor tamaño, después del tigre siberiano y el tigre de bengala. Los machos podían llegar a pesar 240 kg y medían entre 270 y 290 cm de longitud. Las hembras, como es habitual en el tigre, eran considerablemente más pequeñas. Los estudios muestran que la distribución del tigre del Caspio no era continua, sino a parches. Esta distribución estaba asociada a cursos de agua, cuencas de ríos y proximidades de lagos. Se podía encontrar a esta subespecie desde el este de Turquía hasta la provincia del Xinjiang (en el oeste de China), pasando por los países del Asia central, como Azerbaiján, norte de Irán, Afganistán, Turkmenistán, Kirguizistán...

Distribución del tigre del Caspio en 1900. Creado por Peter Maas para "The extintion website".

Hace escaso número de años fue llevado a cabo por parte de expertos de la Universidad de Oxford, el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos y la Universidad Hebrea de Jerusalén un estudio genético que demostró que el tigre del Caspio estaba muy cercano genéticamente al tigre siberiano. Extrajeron muestras de tejido de 23 especímenes de tigre del Caspio que se conservan en distintos museos de Eurasia. A partir de estas muestras secuenciaron al menos un segmento de 5 genes diferentes del ADN mitocondrial (el cual se hereda solamente por vía materna). Llegaron a la conclusión de que el tigre del Caspio y el tigre siberiano provienen de un antecesor común que hace menos de 10.000 años ocupaba un área desde Asia central hasta el este de China. Parece ser que más tarde se produjo la separación y el aislamiento debido a las actividades industriales humanas originándose las 2 subespecies.

En cuanto al aspecto de este tigre podemos destacar que su cuerpo era bastante alargado en comparación con otras subespecies. Poseía piernas fuertes con unas garras sorprendentemente grandes que le permitían recorrer grandes distancias. Al igual que el tigre de Java, tenía largos mechones de pelo en sus mejillas. Las rayas de su pelaje eran de un tono marrón o canela. En verano su pelaje tenía una densidad y longitud del pelo similar a la del tigre de Bengala, pero en invierno era más largo para soportar el frío de la región, más pálido y con menos patrones distintos. Presentaba una cola característica, bastante corta y alternando rayas blancas y pardo-amarillentas.



Tigre del Caspio en el zoo de Berlín en 1899 (color de la foto retocado). Publicada en Encyclopedia of life.

Cabe destacar que el tigre del Caspio, al contrario que sus parientes de otras subespecies, hacía migraciones siguiendo a sus presas, principalmente los cerdos salvajes y los cérvidos. Algunas de sus presas eran el camello bactriano, el corzo, el ciervo rojo caucásico, chacales, el gato de selva, langostas, el saiga, caballos salvajes, el asno salvaje de Mongolia, ovejas salvajes o el wapití de Manchuria.

El declive del tigre del Caspio comenzó con la colonización rusa del Turkestán a finales del siglo XIX. Entre las causas de su declive figuran la persecución por parte del gobierno ruso, el cual consideraba que los tigres eran una amenaza para los asentamientos humanos, la conversión de sus hábitats en tierra para cultivos como el algodón, el descenso de la población de cerdos salvajes, el uso de los cursos de agua como "autopistas" para la colonización... Hay mucha controversia acerca de la fecha de extinción de este tigre y nadie la conoce con exactitud (Nowell & Jackson, 1996). Incluso se ha llegado a decir que el tigre del Caspio nunca se ha extinguido, ya que una investigación genética sugiere que el tigre del Caspio y el tigre siberiano son la misma subespecie (Driscoll et al., 2009). A pesar de no haber acuerdo unánime, la fecha más extendida acerca de la extinción del tigre del Caspio es la parte final de los años 50 del siglo XX. Esta fecha aparece citada en la obra A field guide to the mammals of Iran, de H. Ziaie. Según E. Firouz en su obra A guide to the fauna of Iran, 1999, el último ejemplar fue cazado en 1947. Otros informes afirman que el último fue abatido en el norte de Irán en 1959 (Vuosalo, 1976). Hay quien asegura que los últimos ejemplares desaparecieron del oeste de China en la década de los 60 (Nowell y Jackson, 1996). Incluso se habla de la muerte documentada de un individuo en Turquía en febrero de 1970 (Üstay, 1990; Can, 2004). Más allá de esta fecha hay un informe que apunta a la captura de un ejemplar en el noreste de Afganistán en 1997, pero no es muy fiable y podría tratarse de un leopardo. No quedan en la actualidad ejemplares en cautividad (Nowell, 2003).

Tigre del Caspio cazado en Irán en los años 40. Publicado en globaltigerinitiative.org.

¿SIGUE VIVO EL TIGRE DEL CASPIO?

Nunca se han llegado a hacer grandes esfuerzos por proteger al tigre del Caspio, y los pocos que se han hecho llegaron demasiado tarde. En 1938 fue creada en Tayikistán la primera zona de protección de estos tigres, llamada "Tigrovaya Balka". Fue la última "fortaleza" para los tigres del Caspio en la Unión Soviética. El último tigre en la zona fue visto en 1958. Desde 1947 los tigres estuvieron protegidos legalmente en toda la URSS. En Irán no estuvieron protegidos hasta 1957. A principios de los años 70, biólogos del Departamento de Medio Ambiente de Irán buscaron pruebas de la existencia de tigres en las áreas boscosas deshabitadas del mar Caspio, pero no encontraron ninguna evidencia de su supervivencia.

Dibujo de unos tigres del Caspio. Wikipedia.org.

Mucho más reciente es el estudio llevado a cabo para revelar la presencia de grandes mamíferos y su distribución en la región sureste de Anatolia por parte de WWF Turquía (Can & Lise, 2004). En total se repartieron 450 cuestionarios en puestos militares de la región. Estos cuestionarios fueron rellenados por personal militar y habitantes de la zona. Retornaron a manos de WWF Turquía 428 de ellos, en los que se incluían cuestiones relativas a la presencia histórica del tigre en la zona. Más tarde, los resultados fueron usados para identificar las zonas en las que debería centrarse la investigación de campo (Can, 2004). Este estudio permitió recoger testimonios de gente que afirmaba haber encontrado señales de grandes felinos en la zona o había escuchado los rugidos de los tigres en diferentes zonas. Se dijo que hasta mediados de los años 80 existía un comercio de pieles de tigre en Iraq y entre 3 y 5 tigres eran cazados todos los años en aquella época para vender sus pieles después. Los autores Turan (1984) y Baytop (1974) confirman datos similares. Según estos datos, algunos autores piensan que debieron existir tigres del Caspio en libertad al menos hasta principios de los años 90, pero la falta de interés y los problemas de seguridad en la zona provocaron que no se llevasen a cabo estudios exhaustivos en el este de Turquía. Este estudio no prueba la supervivencia del tigre del Caspio pero aporta datos que hacen pensar que debería estudiarse la cuestión más a fondo.



Sello de Azerbaiyán con la imagen del tigre del Caspio. Encyclopedia of Life.

Tampoco se han llevado a cabo grandes esfuerzos por preservar la subespecie en cautividad. Hay pruebas gráficas de que existió un tigre del Caspio en el zoo de Berlín y de un cachorro que fue propiedad del príncipe afgano Ayoub Khan. Se conservan únicamente algunas pieles en museos de Londres, Irán, Siberia, Azerbaiján, Kazajistán, Moscú y San Petersburgo.

Debido a que la subespecie viviente más cercana genéticamente al tigre del Caspio es el tigre siberiano, se ha propuesto introducir especímenes de esta última subespecie en el delta del río Amu-Darya. Los estudios indican que se necesitaría un área de 5.000 kilómetros cuadrados para reintroducir una población viable de 100 tigres, sin embargo, parece ser que actualmente no hay disponible en la zona un área de ese tamaño y con la densidad de presas necesaria para mantener la población de tigres.

Algunos enlaces de interés:

En esta galería fotográfica de tigres pueden verse 2 fotos de una hembra de tigre del Caspio

El tigre del Caspio en la Lista Roja de la IUCN

El tigre del Caspio en Encyclopedia of Life

http://www.lions.org/types-of-tigers.html

http://www.lairweb.org.nz/tiger/caspian.html

El tigre del Caspio en Wikipedia

El tigre de Java

El Tigre de Java (Panthera tigris sondaica), Temminck, 1844, es una de las 3 subespecies de tigre consideradas extintas actualmente. Cabe destacar que Mazak y Groves (2006) clasificaron al tigre de Java como la especie Panthera sondaica utilizando métodos craniométricos y fenéticos. Además llegaron a la conclusión de que el tigre de Sumatra también constituía una especie llamada Panthera sumatrae en base a sus grandes diferencias con su vecino, la subespecie de Indochina (Panthera tigris corbetti). Clasificaron al tigre de Bali como una subespecie del tigre de Java (Panthera sondaica balica). Sin embargo, por ahora la mayoría de expertos consideran que existe una única especie de tigre (Panthera tigris) diferenciada en 9 subespecies o razas geográficas, de las cuales sólo 6 conservan ejemplares actualmente.

Tigre de Java en el zoo de Londres. The Tiger-Club.com.

A pesar de las diferencias craniométricas y fenéticas encontradas por Mazak y Groves entre los tigres de Java y los de Sumatra, la verdad es que ambos tienen una apariencia similar. Una diferencia quizás era que el tigre de Java tenía más rayas y más oscuras que el de Sumatra y frecuentemente esas rayas se ramificaban en los flancos y parte trasera formando bucles. De hecho, el tigre de Java tenía más rayas que los demás tipos de tigres, superando algunos ejemplares el número de 100. Otra característica morfológica destacable de esta subespecie eran los largos bigotes de sus mejillas, de mayor longitud que los de la mayoría de las otras subespecies.
En cuanto a su tamaño, los tigres de Java eran una de las subespecies más pequeñas, alcanzando los machos un peso de entre 100 y 141 kg y aproximadamente 2,45 metros de longitud, mientras que las hembras eran más pequeñas, alcanzando un peso de entre 75 y 115 kg.

Tigre de Java en su hábitat natural fotografiado por Andries Hoogerwerf en 1938. Publicada en petermaas.nl.

La extinción del tigre de Java está íntimamente ligada al aumento de la población humana en la isla del mismo nombre. La isla de Java pertenece a Indonesia y es la isla más poblada del mundo con 124 millones de personas en una superficie de 132.000 kilómetros cuadrados. A principios del siglo XIX estos tigres eran considerados poco menos que una plaga en algunos lugares de la isla. El rápido incremento en población que sufrió Java provocó que se perdiese gran parte del hábitat de esta especie, ya que los bosques eran transformados en tierras de cultivo y la densidad de presas de los tigres disminuía drásticamente. Las presas favoritas del tigre de Java eran el ciervo rusa (Cervus timorensis), el banteng (Bos javanicus) y cerdos salvajes. Además cazaba diversas aves acuáticas y algunos reptiles. Con el aumento de la población de humanos en la isla el tigre de Java fue poco a poco restringido a espacios cada vez más pequeños y tuvo que competir por las presas con los leopardos y los perros salvajes. Hacia 1940 ya se encontraba relegado a bosques de montaña remotos. Se calcula que a mediados de los años 50 quedaban sólo entre 20 y 25 tigres en toda la isla. El último reducto en el que existieron tigres de Java fue el Parque Nacional Meru Betiri, en el este de la isla. En 1972 se estima que quedaban entre 7 y 12 ejemplares de la especie. Un censo de 1979 encontró señales de tan sólo tres individuos en la zona, aunque Seidensticker (1987) considera que el tigre de Java ya se había extinguido a mediados de los años 70. Según algunas fuentes el último ejemplar fue visto en 1976. En todo caso, después de 1979 no han sido encontradas pruebas que nos permitan afirmar con rotundidad que el tigre de Java sigue existiendo. Además no hay ejemplares en cautividad según Seidensticker. Algunas fuentes apuntan a que la especie pudo sobrevivir hasta los años 80.

Macho de tigre de java cazado durante la época colonial. Fuente: kidsanimalsfacts.com

POSIBLES AVISTAMIENTOS

Como suele ser habitual en estos casos, aún hoy en día existen entusiastas que opinan que el tigre de Java sigue vagando por la extensa isla. Desde su supuesta extinción allá por los años 70-80 del siglo XX, no han sido pocos los testimonios de lugareños que afirman haber visto a los tigres o bien rastros dejados por estos. Incluso se ha llegado a afirmar que unos cachorros del tigre de Java fueron vendidos en 1995 en el mercado de Malang, la segunda ciudad más grande de la provincia de Java Oriental. Por supuesto afirmaciones como esta deben ser tomadas con mucha cautela, ya que si hubieran podido ser probadas como rotundamente ciertas por la ciencia occidental seguramente no se hablaría hoy en día del tigre de Java como un animal extinto, y lo cierto es que no es así. Mientras no se demuestre lo contrario el tigre de Java se considera extinto oficialmente desde 1994. Algunos de los supuestos avistamientos son atribuídos a confusiones con leopardos.

Desde 2008 hasta la actualidad han surgido testimonios de encuentros o de rastros dejados por los tigres. Desde el cuerpo sin vida de una excursionista encontrado en el Parque Nacional de Monte Merbabu hasta el avistamiento de una tigresa con 2 cachorros en las cercanías del monte Lawu. Una de las últimas noticias tuvo lugar en diciembre de 2011, cuando varios guardas del Parque Nacional de Meru Betiri (en el este de Java) encontraron huellas, excrementos y marcas de garras en los árboles que se atribuyen a un gran felino. El hallazgo hizo que las autoridades indonesias pusieran en marcha una campaña consistente en instalar una serie de cámaras permanentes en puntos estratégicos del Parque para intentar resolver el enigma de si el tigre de Java sigue existiendo o no. En el siguiente enlace puede leerse la noticia (en inglés):

Posibles rastros del tigre de Java en 2011 (The Jakarta Globe)

De momento, los únicos vestigios que sabemos seguro que se conservan del tigre de Java son varias pieles en el Museo de Historia Natural de Leiden (Holanda) y en el Museo Wiesbaden (Alemania), además de un esqueleto y diez cráneos en el primero de los museos citados.

Tigre de Java. Publicada en animalesextincion.es.

Algunos links de interés:

Vídeo con datos y fotografías sobre el tigre de Java

http://www.petermaas.nl/extinct/speciesinfo/javantiger.htm

El tigre de Java en wikipedia (inglés)

El tigre de Java en la Lista Roja de la IUCN

Encyclopedia of life

http://www.lions.org/types-of-tigers.html

El tigre de Java en animalesextincion.es

¿Sobrevive el tigre de Amoy en estado salvaje?

Conocido con el nombre científico de Panthera tigris (Linnaeus, 1758), el tigre es el mayor de los felinos actuales. Su tamaño varía mucho, dependiendo de la subespecie de que se trate. Los machos son más grandes que las hembras, llegando a sobrepasar ampliamente los 3 metros incluyendo una cola que oscila aproximadamente entre 60 cm y 1 metro. El macho puede pesar entre 100 y 300 kilos, mientras que las hembras de menor tamaño no llegan a 100 kg y las de mayor tamaño pueden alcanzar 170 kg escasos como mucho, dependiendo de la subespecie.

Se alimentan de presas de gran tamaño, en especial ungulados. Son animales bastante territoriales, tímidos y solitarios.

Las distintas subespecies de tigre se distribuían en el pasado por gran parte del continente asiático, desde Turquía hasta la costa este de Rusia (Nowell y Jackson 1996). Sin embargo, en los últimos 100 años han desaparecido del suroeste y centro de Asia, las islas de Java y Bali en Indonesia y de extensas áreas del sureste y este de Asia. Según algunos estudios han perdido más del 93% de su rango histórico de distribución (Sanderson et al.,2006; Walston et al., 2010)

En el siguiente enlace puede consultarse un mapa muy aclaratorio de la distribución actual del tigre:

http://maps.iucnredlist.org/map.html?id=15955

Por lo dicho anteriormente es fácil suponer que la especie se encuentra en peligro de extinción y su población global tiene tendencia a disminuir. El último censo disponible hasta ahora cifra el número de tigres adultos en libertad en 4.000 individuos, después de la actualización del censo de los tigres que viven en territorio de India (Jhala et al., 2011). La población de tigres en cautiverio es mucho mayor, estimándose alrededor de 20.000 ejemplares. Las mayores amenazas actuales para los tigres son la caza furtiva y la reducción del número de presas debido a la caza de éstas y a la desaparición de su hábitat. Tradicionalmente el tigre ha sido cazado por su hermosa piel y sus huesos además de otras muchas partes de su cuerpo han sido utilizadas desde siempre por la medicina tradicional china, aunque esta práctica está prohibida actualmente en el país asiático. Otro problema al que se enfrentan los tigres es que su hábitat se está fragmentando en muchas zonas, con lo que se corre el riesgo de que las poblaciones se deterioren genéticamente debido a la endogamia. Por último destacar que muchas veces los tigres son envenenados para evitar que depreden sobre el ganado.

Tigre de Bengala (P. t. tigris). Se distribuye por India, Bangla Desh, Nepal, Buthán y Birmania. Es la subespecie más numerosa y la segunda de mayor tamaño detrás del tigre siberiano. Foto publicada en lions.org.

Existen 6 subespecies actuales de tigre basándose en diferentes marcadores moleculares (Luo et al., 2004):

1) Tigre del Amur o Siberiano (P.t. altaica). Extremo oriental de Rusia y noreste de China. Es la de mayor tamaño, pero se encuentra en estado crítico.

2) Tigre de Indochina (P. t. corbetti). Indochina y norte de la península malaya.

3) Tigre Malayo (P.t. jacksoni). Malasia peninsular. Algunos autores como Mazak y Groves incluyen a estos tigres dentro de la subespecie de Indochina.

4) Tigre de Sumatra (P.t. sumatrae). Isla de Sumatra (Indonesia). Son los tigres de menor tamaño que existen.

5) Tigre de Bengala (P.t. tigris). Principalmente en el subcontinente indio. Es la subespecie más abundante, tanto en libertad como en circos y parques zoológicos.

6) Tigre del sur de China (P.t. amoyensis). Es la más amenazada de todas. No se veía ningún ejemplar en libertad desde los años 70, pero en 2007 hubo nuevos avistamientos y se encontraron indicios de que puede existir una pequeña población en libertad.

Este autor añade además otras tres subespecies consideradas extintas desde 2003. Eran consideradas subespecies en base a caracteres morfológicos. Son:

1) Tigre de Bali (P.t. balica). Isla de Bali (Indonesia). Era la subespecie más pequeña de las nueve subespecies en total. El último ejemplar del que se tuvo constancia fue una hembra cazada en Sumbar Kima en 1937.

2) Tigre de Java (P.t. sondaica). Isla de Java (Indonesia). No ha sido visto desde 1979.

3) Tigre del Caspio (P.t. virgata). Zona del Mar Caspio (suroeste de Asia). Próximo genéticamente al tigre siberiano. Fue visto oficialmente por última vez a principios de los años 70 y está dado por extinto, aunque todavía hoy en día hay quien afirma que son cazados entre 3 y 5 ejemplares al año por los habitantes de su área de distribución.

Tigre del Caspio. Tenía largos mechones de pelo en las mejillas. Publicado en animalesextincion.es.

EL TIGRE DE AMOY

El Tigre de Amoy, es decir, la subespecie del sur de China, es actualmente la subespecie de tigre más amenazada del mundo, encontrándose en peligro crítico. De hecho no se sabe a ciencia cierta si aún quedan ejemplares viviendo en libertad en su antiguo área de distribución. Es considerado definitivamente extinto en 12 de los 16 condados que cubría su área de distribución (Wozencraft et al., 2008). El último ejemplar visto en libertad fue un tigre apresado a principios de los años 70 del siglo XX que fue puesto en cautividad (Tilson et al., 1997). Desde entonces no ha sido confirmado oficialmente ningún avistamiento en libertad, a pesar de que de vez en cuando salen a la luz testimonios de habitantes de la zona que aseguran haber visto un tigre. Los expertos consideran que es poco probable que exista una población viable en libertad debido a la escasez de presas en su área de distribución, la degradación y fragmentación de su hábitat y otras presiones humanas.

En el año 2007 se dieron algunos encuentros que tuvieron una considerable repercusión mediática. A pesar de ello, no se pudo confirmar oficialmente que aún existe esta subespecie en libertad. Parece ser que durante julio de 2007 varios ejemplares fueron avistados en el centro de China, y poco después se supo que algunos aldeanos ya habían informado de la presencia de un gran felino en la zona, escuchando incluso sus rugidos, informes a los que las autoridades no dieron demasiada importancia.

El 3 de Octubre de 2007, un tigre fue fotografiado por un granjero local en un área montañosa del condado de Zhenping, en la provincia de Shaanxi. Este granjero tomó más de 30 fotografías del animal e incluso lo grabó en vídeo mientras estaba tumbado sobre la hierba. A partir de estas evidencias audiovisuales los expertos determinaron que se trataba de un ejemplar joven de Tigre de Amoy. (Parece que estas pruebas al final resultaron ser un fraude según desvela la web http://www.lions.org/types-of-tigers.html). Curiosamente en la provincia de Shaanxi no se registraban evidencias de la presencia de tigres salvajes desde 1964. De hecho es considerado bastante inusual encontrar Tigres de Amoy en esta provincia, que se encuentra más al noroeste de lo que es considerado el área de distribución original del Tigre de Amoy: los bosques húmedos del sur y este de China (provincias de Cantón, Guangxi Zhuang, Hunan y Jiangxi).

En los años 50 del siglo XX la población de tigres del sur de China era estimada en unos 4.000 ejemplares en libertad. Bajo el mandato de Mao Tse-Tung se inició una intensa campaña de erradicación, ya que era considerado una gran amenaza para las granjas y sus habitantes humanos, con lo que la especie fue diezmada en las dos siguientes décadas, hasta que en los años 70 se prohibió su caza y se declaró su protección. En 1982 se estimó su población en 150-200 individuos (Lu and Sheng, 1986). Deben tenerse también en cuenta los informes sobre pistas y avistamientos de habitantes de la Reserva Natural de las Montañas Qizimei (Liu et al., 2002) y los del condado de Yihuang, en la provincia de Jiangxi (Liu and Peng, 2005), aunque Huang et al., (2003), no encontraron evidencias de tigres en esta zona.

En cuanto a la población en cautividad de este tigre, estaba formada por 57 individuos en el 2005, los cuales descendían solamente de 6 animales, con lo que mostraban signos de endogamia, como por ejemplo una baja diversidad genética o una baja tasa de fecundidad. En 2007 fueron censados 72 individuos en cautiverio en todo el mundo (Luo et al., 2008). Muy pocos de esos ejemplares se encuentran en zoológicos fuera de China.



Tigre del sur de China. Publicada en la web del "Minnesota Zoo".

Respecto a sus características morfológicas, podemos destacar que el Tigre de Amoy posee un pelaje de color anaranjado vivo, con menos zonas blancas que otras subespecies y menos rayas que están más separadas entre sí. Parece ser que antiguamente existió una variante con color de fondo del pelaje gris-azulado, de la cual se tuvo constancia por última vez en 1918. Es un tigre de tamaño más bien pequeño, los machos no llegan a 180 kg y las hembras no superan 112 kg. La longitud media en el macho es de 2,45 m y 2,30 en las hembras. Esta subespecie es considerada una población relicta de los tigres originales a partir de los cuales radiaron todas las subespecies actuales de tigres en el Pleistoceno, radiación cuyo centro se sitúa en el sur de China-norte de Indochina. Por tanto seguro que son la subespecie más parecida físicamente a los tigres originales.

El Tigre de Amoy se encuentra actualmente entre las 10 especies animales más amenazadas del mundo. La Administración Forestal China apoya actualmente 2 proyectos de conservación del Tigre de Amoy. Uno de ellos en cooperación con la organización no gubernamental británica "Save the China´s tigers". Este proyecto emplea métodos bastante peculiares, ya que tigres criados en cautividad son enviados a reservas sudafricanas donde son aprendidos a cazar presas en libertad. El otro proyecto es desarrollado en colaboración con la Oficina de Asesoramiento sobre el Tigre del Sur de China (SCTAO), que trata de recuperar extensas áreas del sur de China para que puedan desarrollarse en ellas poblaciones viables del felino.

Otra imagen del Tigre de Amoy. Publicada en animalesextincion.org.

Algunos enlaces de interés sobre los tigres:

Magnífica galería con numerosas fotos de tigres de la mayoría de las subespecies

Tipos de tigres

El tigre en la Lista Roja de la IUCN

El tigre en Encyclopedia of Life

http://www.savechinastigers.org/

El Tigre de Amoy en animalesextincion.es

http://www.panthera.org/species/tiger

Noticia de avistamientos en 2007 de tigres en la provincia de Shaanxi (en inglés)

El tigre en wikipedia

Peces parásitos (y III)

PECES ENDOPARÁSITOS (SILURIFORMES)

Así como es discutido por algunos autores que los Mixines puedan ser considerados peces parásitos (véase entrada titulada "Peces parásitos 2ª parte"), no es discutido por ningún autor (al menos que yo sepa) que hay varias especies pertenecientes al orden Siluriformes que han adoptado el endoparasitismo como forma de supervivencia. Las especies referidas pertenecen a los géneros Vandellia y Cetopsis.

El género Vandellia incluye 3 especies: V. cirrhosa, V. beccarii (cuenca del río Orinoco y ríos de Guyana) y V. sanguinea (de las cuencas de los ríos Amazonas, Orinoco y Essequibo). Vandellia cirrhosa (Valenciennes, 1846) es la especie más común y la mejor estudiada de las tres. Es conocida vulgarmente como el "candirú". Habita en la cuenca del río Amazonas. Penetra en la cavidad branquial de los peces donde se alimenta de su sangre, pero es especialmente temido por los bañistas nativos debido a su capacidad de adentrarse por las aberturas urogenitales de los mamíferos, incluído el ser humano. Puede entrar en el cuerpo por la uretra, la vagina o el ano. Una vez en el interior, extiende unas espinas a modo de anclaje y comienza a alimentarse de su hospedador. Parece ser que la antigua creencia de que el pez se alimenta chupando la sangre de su víctima es un error. Al parecer, realiza una incisión en una de las arterias importantes del hospedador y literalmente se conecta a la circulación del hospedador aprovechándose de la presión arterial de este, haciendo que el flujo de sangre pase a través de su cuerpo. Probablemente posean algún tipo de válvula o esfínter para prevenir el reflujo de la sangre ingerida.

Algunas especies de peces hospedadores (Colossoma macropomum por ej.), son capaces de dificultar los ataques del candirú presionándolo bajo el opérculo membranoso o mediante el uso de su aleta pectoral para presionarlo contra el flanco o "barrerlo" desde el borde del opérculo.

Vandellia cirrhosa. Foto de Sazima, I. Publicada en Fishbase.org.

Resulta muy difícil distinguir este pez en las aguas en las que habita, de ahí que exista la costumbre entre ciertas tribus amazónicas de bañarse de espaldas a la corriente y con las aberturas corporales tapadas por las manos para evitar ser parasitados. Una vez el candirú ha penetrado en el cuerpo es muy difícil extraerlo sin recurrir a la cirugía. Se sabe que algunas tribus nativas utilizan para extraer el candirú la planta Xagua, la cual aseguran que puede disolver completamente al animal.


 

Detalle de Vandellia cirrhosa. Publicado en scienceblogs.com

 

El candirú es capaz de engullir la sangre de las branquias de su hospedador en un rango de tiempo que oscila sólamente entre 30 y 145 segundos. Los expertos piensan que este pez es capaz de detectar el olor y el sabor de la orina humana mediante quimiosensores, siguiendo el rastro dejado por ambos para llegar hasta su víctima. También se sospecha que utilizan orientación visual. Una vez dentro de la víctima comienza a devorar las membranas mucosas y tejidos provocando una hemorragia. A pesar de todo, sólo hay confirmado un ataque del candirú a un ser humano. Ocurrió en 1997. Un candirú penetró por el canal uretral de un hombre y llegó hasta la bolsa escrotal devorando los tejidos a su paso. Fuente del suceso:

http://www.niagarafallsreporter.com/hanchette45.html

Vídeo en el que se puede ver una reconstrucción realizada por el canal Discovery Channel de este ataque:

Esta especie puede encontrarse activa tanto durante el día como durante la noche. Cuando está inactiva le gusta enterrarse en fondos blandos, fangosos.

Vandellia cirrhosa asomando bajo el opérculo del pez hospedador. Publicado en scienceblogs.com.

El género Cetopsis incluye 21 especies reconocidas actualmente, pero varias de ellas son escasamente conocidas debido a que se han capturado muy pocos ejemplares. Cuatro de las especies de este género son conocidas  a partir del estudio de un único ejemplar encontrado.

Estos peces viven en los principales ríos de Sudamérica, como el Amazonas, Orinoco, Tocantins, Magdalena, Madeira, Atrato, así como en otros ríos de Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela.

El cuerpo varía dependiendo de la especie desde delgado a grueso.

Cetopsis candiru (Spix y Agassiz, 1829), se distingue de las demás especies de su género entre otras cosas por sus dientes incisiformes, en contraposición a los dientes de forma cónica de otros miembros del género. Muestra dimorfismo sexual, ya que se observan diferencias en las aletas dorsal, pectorales y anal entre el macho adulto y la hembra y macho inmaduro. El máximo tamaño reportado para esta especie es de 26,5 centímetros. Habitan en aguas con un rango de temperatura entre 22 y 28º C y un rango de PH entre 6.0 y 7.0.

Cetopsis candiru. Encyclopedia of Life.org.

C. candiru y C. coecutiens son conocidas por su gran voracidad a la hora de alimentarse. No se alimentan sólo de carroña, sino también de peces vivos en redes de pesca (Barthem y Goulding, Neotropical Ichthyology) e incluso en ocasiones atacan a seres humanos (Goulding, Neotropical Ichthyology). En contraste con los hábitos alimenticios de estas 2 especies, las demás especies de las que se tiene información en este sentido se alimentan principalmente de insectos acuáticos.

Vídeo explicativo sobre el candirú:

Algunos enlaces de interés:

Vandellia cirrhosa en Fishbase.org

Información sobre el candirú

El candirú en Wikipedia

Información sobre el candirú en actas urológicas españolas

Cetopsis candiru en scotcat.com

Cetopsis candiru en Encyclopedia of Life

Cetopsis candiru en Wikipedia

Otro vídeo sobre Siluriformes parásitos

Peces parásitos (II)

PECES ENDOPARÁSITOS (Los Mixines)

Los mixines forman junto con las lampreas la Superclase de los Agnatos (peces sin mandíbulas). Se conocen más de 60 especies. Como máximo alcanzan algo más de 1 metro de largo (la especie más grande es Eptatretus goliath, con un especimen reportado de 127 cm). Presentan el cuerpo desnudo, con numerosas glándulas mucosas que los hacen muy viscosos. Tienen una boca circular en posición ventral con una lengua que presenta dos hileras de dientes córneos que sirven para roer y traspasar la piel de sus presas. Respiran mediante 1 a 16 pares de aberturas branquiales externas. Una importante diferencia respecto a las lampreas es que los mixines no presentan fase larvaria, tienen desarrollo directo. Se desconocen muchos aspectos de su reproducción. Los individuos poseen tanto ovarios como testículos, pero funcionalmente no son hermafroditas. Se sabe que las hembras superan ampliamente en número a los machos en algunas especies, en proporción de 100 a 1. Estas hembras ponen un pequeño número de huevos sorprendentemente grandes.

Detalle de la cabeza de un mixín. Publicado en pescamexico.com.mx.

Los mixines son habitantes de los fondos en aguas marinas templadas. Están presentes en todos los océanos excepto en el Mar Rojo, el Ártico y el Antártico. En las zonas tropicales sólo se les encuentra en aguas profundas. Un estudio llevado a cabo recientemente (2004) indica que estos animales no hacen migraciones que superen los 100 km de distancia. Presentan la peculiaridad fisiológica de que son los únicos vertebrados cuyos fluídos corporales son isosmóticos con el agua marina.

Pequeño ejemplar de mixín. Foto de google imágenes.

Hay controversia respecto a la alimentación de los mixines. Algunos autores no los consideran parásitos, sino depredadores y carroñeros. Sin embargo otros autores los consideran parásitos internos de los peces, ya que pueden fijarse a éstos y penetrar en ellos para roer su interior (órganos internos y musculatura). 

Las presas preferidas de los mixines son los peces muertos o moribundos. Los localizan gracias a sus especialmente desarrollados sentidos del olfato y el tacto, ya que son animales casi ciegos. Pueden entrar en el interior de su presa a través de una abertura natural de la misma, o bien pueden roer su pared corporal para generar una abertura artificial. Se agarran a la pared de su presa mediante las hileras de dientes córneos de su lengua. Para conseguir hacer más fuerza, muchas veces hacen un nudo consigo mismo en la cola y van deslizándolo hacia delante a lo largo de su cuerpo hasta quedar fuertemente anclados a su presa.



Mixín alimentándose. Publicado en pescamexico.com.mx.

Gran grupo de mixines alimentándose. Publicado en pescamexico.com.mx.

En el siguiente vídeo se observa tanto el mecanismo de escape de sus depredadores segregando mucus como el comportamiento depredador de los mixines. Fue grabado en aguas de Nueva Zelanda por un equipo científico de varias universidades de la zona:

En este otro vídeo se aprecia la masa gelatinosa que se forma cuando el mucus segregado por los mixines entra en contacto con el agua, lo cual les hace extremadamente resbaladizos y les permite escapar a sus predadores:              

                               

Algunos enlaces de interés sobre los mixines:

Varias especies de Mixines en Fishbase.org

Los Mixines en wikipedia

Web sobre los Mixines de la Universidad de California Berkeley

Web sobre el Mixín Atlántico (Myxine glutinosa)

Trabajo en formato pdf realizado en la Universidad de Las Palmas en el que se habla sobre los Mixines

Peces parásitos (I)

Cuando escuchamos la palabra "parásito" a casi todos nos vienen a la mente animales invertebrados. Pensamos en las lombrices intestinales, las tenias, las duelas del hígado, las filarias...Imaginamos gusanos que parasitan las vísceras de vertebrados. Como mucho pueden venirnos a la mente diferentes microorganismos que causan enfermedades infecciosas, especialmente en las zonas tropicales. Pero en lo que casi nadie piensa (por desconocimiento) es en que también existen especies parásitas de peces.

Por raro que parezca, algunas especies de peces han adoptado como modo de vida el parasitismo. Este se define como "una interacción biológica entre organismos de diferentes especies, en la que una de las especies (huésped u hospedador) ve disminuída su aptitud biológica y por tanto su capacidad de supervivencia, y la otra especie (parásito) amplía su aptitud biológica o reproductiva".

Podemos hablar de 2 tipos de peces parásitos:

1) Ectoparásitos. Son las lampreas (Petromyzon marinus y Lampetra fluviatilis las más comunes). Se adhieren a la piel de sus presas y succionan su sangre y tejidos. En bastantes ocasiones pueden ocasionar la muerte de su víctima.

2) Endoparásitos. Éstos a su vez podríamos dividirlos en 2 subgrupos:

2.1 Los Mixines (Myxini limosa y Myxini glutinosa). Morfológicamente son parecidos a las lampreas, pero éstos se introducen en el cuerpo del hospedador y allí poco a poco devoran su musculatura.

2.2 Dos especies de Siluriformes (Vandellia cirrhosa y Cetopsis candiru), peces parásitos que habitan en la cuenca del Amazonas. Ambos parasitan las branquias de otros peces y en ocasiones pueden introducirse por las aberturas naturales de los bañistas.

PECES ECTOPARÁSITOS

Las lampreas forman junto a los mixines la Superclase Ciclóstomos o Agnatos (peces sin mandíbulas). Se conocen al menos 10 géneros de lampreas actuales. No todas las lampreas son parásitas. Las lampreas no parásitas tienen la curiosidad de que no se alimentan durante su vida adulta. Su tubo digestivo degenera como un cordón de tejido no funcional. Viven pocos meses, al cabo de los cuales se reproducen y mueren.

Las lampreas parásitas tienen una boca circular en forma de ventosa para fijarse a su presa. Esta boca contiene varias filas de dientes córneos para raspar la piel de su presa. La lengua también es córnea y funciona a modo de émbolo, succionando sangre y tejidos al retroceder en la boca. Mientras se están alimentando inyectan a su presa un anticoagulante para que no se cierre la herida.

Lampreas alimentándose de una presa. Foto de google imágenes.

Las lampreas ascienden por corrientes de agua dulce para reproducirse. La estación de desove depende de la especie de que se trate. El macho comienza a construir un nido donde se producirá el desove. Más tarde es ayudado por la hembra en la tarea de construcción. La hembra se sujeta a una roca y se mantiene en posición sobre el nido mientras el macho se agarra a su cabeza por el lado y dorsal y va fecundando los huevos que son depositados. De los huevos eclosiona una larva ammocete dos semanas después. Esta larva muestra unas características tan distintas al adulto que en el pasado fue clasificada como una especie diferente. Muestra las características básicas de los cordados de una manera tan clara y simplificada que es usada como arquetipo de este grupo. Cuando ha reabsorbido los restos de vitelo, la larva ammocete se deja llevar corriente abajo hasta un banco de arena o barro en el que se entierra para no salir en un periodo que varía entre 3 y 7 años. Se alimentan filtrando las partículas orgánicas en suspensión. Después de este periodo sufre una metamorfosis de unas 8 semanas de duración que la transformará en el ejemplar adulto. Aparecen los ojos, el disco oral con los dientes queratinizados, las gónadas maduran y se modifican las aberturas branquiales. Es entonces cuando las especies marinas migran al mar para vivir parasitando a otros peces. Otras formas permanecen en aguas continentales todo su ciclo vital.

Esquema de una larva ammocete. Publicado en la web de la Universidad estadounidense "De Anza College".

Seguramente la especie más estudiada y mejor conocida de lamprea es Petromyzon marinus (Linnaeus, 1758). Los individuos de esta especie pueden alcanzar algo más de 1 metro de longitud y el ejemplar reportado de más peso alcanzó 2 kilos y medio. Esta especie posee una forma "continental" que no migra al mar cuando alcanza la madurez sexual, sino que sigue su ciclo vital en agua dulce. Los ejemplares adultos usan sus puntiagudos dientes para atacar cetáceos o peces grandes y alimentarse durante varios días de su sangre, fluídos corporales y carne, generalmente sin provocar la muerte de su presa.

Petromyzon marinus. Foto de google imágenes.

En la forma anfihalina, los adultos pueden recorrer entre 20 y 850 kilómetros en busca de un lugar donde realizar la puesta. Normalmente mueren después de reproducirse.  



Distribución geográfica de Petromyzon marinus. Publicada en aquamaps.org.

En la siguiente foto de google imágenes pueden verse dos lampreas alimentándose sobre la cola de un cachalote:

Aquí se ve en detalle la boca de una lamprea:

Foto publicada en ecologiablog.com.

En este vídeo de youtube se ve el ataque de una lamprea a un pez que ha sido atrapado en una red de pesca:

Lampetra fluviatilis (Linnaeus, 1758), es la llamada lamprea de río. Forma parte de la familia de los Petromizóntidos. Su longitud habitual oscila alrededor de 32-35 cm. No han sido encontrados ejemplares mayores de 50 cm. La edad máxima reportada es de 10 años.

A pesar de llamarse lamprea de río no pasa toda su vida en agua dulce, ya que antes de remontar ríos y arroyos para desovar, pasa entre 1 y 3 años en el mar, frecuentemente a lo largo de la costa o en estuarios. La migración es principalmente nocturna y cesa a bajas temperaturas. La época reproductora comienza cuando la temperatura del agua se eleva por encima de 9º C, lo cual depende de la latitud, comenzando por ejemplo en Francia a finales de marzo y en Finlandia a mediados de Junio. Después del desove los adultos mueren. Las larvas viven entre 3 y 5 años en el lodo del fondo actuando como filtradores, tras lo cual sufren metamorfosis transformándose en una forma juvenil que pasa otros 6 meses oculta, para finalmente migrar hacia el mar. 

Las hembras de esta especie son más grandes que los machos. El mucus que producen estos animales es venenoso y su carne debe ser lavada abundantemente antes de su consumo además de retirar la sangre.

Lampetra fluviatilis. Foto de google imágenes.

Distribución de Lampetra fluviatilis. Publicado en aquamaps.org.

Algunos enlaces de interés sobre las lampreas:

Los Agnatos en asturnatura.com

Informe sobre Petromyzon marinus del Ministerio de Medio Ambiente

Artículo sobre las lampreas en el blog de ciencia marina de Antonio Figueras

Lamprea marina

Lamprea de río

La Lamprea en wikipedia

Petromyzon marinus en La Lista Roja de la IUCN

Petromyzon marinus en Fishbase.org

Lampetra fluviatilis en la Lista Roja de la IUCN

Lampetra fluviatilis en Fishbase.org

Migaloo, una Moby Dick moderna

Son muchos los casos conocidos en distintas especies de ejemplares anómalos en cuanto a su coloración. Muchas especies animales muestran muy poca o prácticamente ninguna variabilidad en cuanto a la coloración de sus ejemplares, debido a que la selección natural se ha encargado de favorecer la reproducción de los individuos de la población cuya coloración se adapta mejor al medio en el que viven. Un fenómeno que puede alterar la coloración habitual de los individuos de una especie es el albinismo, una anomalía presente en muchos mamíferos, entre ellos el ser humano. Es conocido por todos el famoso caso de "Copito de nieve", el gorila albino que vivió en el zoo de Barcelona.

El último caso de un ejemplar de coloración anómala ha saltado a los medios de comunicación recientemente. Se trata del único ejemplar conocido de ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) que muestra albinismo. El ejemplar fue visto por primera vez en 1991 cerca de la costa australiana y a pesar de que muchos medios han comentado que no se había vuelto a ver desde entonces, no es cierto, ya que es avistada todos los años desde barcos de investigación cuando se acerca a la costa de Australia en su migración hacia el sur (como se demuestra por ejemplo en esta noticia del año 2006):

Noticia sobre el avistamiento de Migaloo en una web argentina (2006)

 Los investigadores piensan que puede tener poco más de 20 años, con lo que podría no haber llegado a la mitad de su vida. En agosto de este año ha sido filmada y fotografiada cerca de la costa de Queensland (Australia). Al parecer su comportamiento es tan extraño como su color, ya que se trata de un animal muy esquivo, cosa poco frecuente en esta especie de ballena.

En estos vídeos de youtube puede verse al extraño ejemplar en la filmación de hace poco más de un mes:

Este caso recuerda mucho al ocurrido hace tan sólo unos meses, cuando un barco de investigación científica avistó una orca completamente blanca cerca de la península de Kamchatka (Rusia). Se trataba de la primera orca adulta completamente blanca observada (los especialistas estiman su edad en al menos 16 años). Se tiene constancia de una orca que vivió en un acuario canadiense en los años 70, la cual sufría el "síndrome de Chediak-Higashi", una anomalía que causa albinismo parcial unido a una serie de complicaciones médicas, pero este animal no llegó a la edad adulta.

En este vídeo de youtube puede verse a "Iceberg", el macho de orca completamente blanco:

Algunos enlaces de interés sobre "Migaloo":

http://www.migaloowhale.org/

Migaloo puede haber engendrado ballenatos albinos