La pantera nebulosa, el depredador de las alturas

 La pantera nebulosa o nublada, pantera del Himalaya o pantera longibanda (Neofelis nebulosa), es un felino asiático que recibe su nombre común de las distintivas "nubes" que adornan su pelaje. 

La especie fue descrita ya en 1821 por el zoólogo Edward Griffith, quien años más tarde sería uno de los miembros fundadores de la Sociedad Zoológica de Londres. Durante mucho tiempo, la pantera nebulosa había sido considerada una única especie: la variedad de Borneo (también encontrada en la vecina isla de Sumatra), era considerada desde su descubrimiento una mera subespecie conocida científicamente como Neofelis nebulosa diardi. Sin embargo, en una fecha tan reciente como 2006, un equipo de investigación estadounidense liderado por el genetista Stephen J. O´Brien, comparó el material genético de esta variedad isleña con el de sus congéneres continentales. Basándose en el análisis de ADN mitocondrial, microsatélites y algunos caracteres morfológicos, los científicos encontraron diferencias genéticas entre los ejemplares isleños y los del continente casi tan numerosas como las que separan a los tigres de los leones. Por esta razón, decidieron elevar N. n. diardi a la categoría de especie, pasando a llamarse Neofelis diardi, conocida coloquialmente como la pantera nebulosa de Borneo o pantera nebulosa de la Sonda (en referencia a las islas homónimas), diferenciándola así de la pantera nebulosa continental. Las diferencias en caracteres morfológicos que los investigadores encontraron, se centraban principalmente en el pelaje de estos animales: los ejemplares de Borneo mostraron marcas más pequeñas y en mayor cantidad que los del continente. Además, los animales de Borneo exhiben una pronunciada doble línea dorsal, mientras que los del continente sólo tienen una línea dorsal parcialmente formada. Adicionalmente, la variedad isleña muestra un pelaje más gris y más oscuro que la variedad continental.

Los análisis moleculares de muestras de pelo, indican que ambas especies hermanas se separaron hace entre 2 y 0.93 millones de años. La pantera nebulosa continental alcanzó las islas de Borneo y Sumatra utilizando un puente de tierra probablemente durante el Pleistoceno. El aumento posterior del nivel del mar provocó la desconexión y la evolución de estos animales en dos especies separadas.

Un ejemplar de pantera nebulosa (fuente).

La división subespecífica de Neofelis nebulosa está aún abierta a debate y necesita análisis más profundos. En la segunda mitad del siglo XIX fueron descritas dos subespecies: una de ellas (N. n. macrosceloides) se extendería por Nepal, noreste de India y Bután. La otra (N. n. brachyura) habría habitado la isla de Formosa. Estudios moleculares y morfológicos mucho más recientes, han determinado que no existen evidencias suficientes que apoyen dicha subdivisión. 

Precisamente, la población endémica taiwanesa es objeto de controversia en los últimos años. El último avistamiento oficial del animal data de agosto de 1983, cuando un joven ejemplar fue encontrado en la región del monte Tawu por personal de la Universidad taiwanesa de Tunghai en una trampa de cazador. El animal fue cedido a los científicos por el propietario de la trampa y posteriormente disecado. A partir de esa fecha, se ha producido algún supuesto hallazgo relacionado con el felino, como la aparición de pieles o huellas, pero sin confirmación oficial.

En septiembre de 1986, el zoólogo Alan Rabinowitz viajó a Taiwán en un intento por conocer si el animal seguía presente en la isla o ya se había extinguido. La forma de vida nocturna y solitaria de este felino, sumado a su gusto por la vida arbórea, lo hace difícil de rastrear, por lo que Rabinowitz optó por realizar una encuesta entrevistándose con cazadores locales, guardas forestales y habitantes de la zona, interesándose tanto por los encuentros con la pantera nebulosa como por el estatus de sus potenciales presas. El científico neoyorquino se entrevistó con 70 personas, quienes le reportaron un total de 33 avistamientos. Los datos recogidos en la encuesta, sugerían la posibilidad de que pequeños grupos del animal siguiesen habitando remotas zonas boscosas de la isla, como el Parque Nacional Yushan y la región del monte Tawu. 

Entre 1997 y 2012, fue llevado a cabo un extenso estudio con cámaras trampa situadas en más de 1.450 puntos de Taiwán potencialmente habitables por la especie, desde el nivel del mar hasta unos 3.800 metros de altitud. A pesar de que numerosas presas habituales de la pantera nebulosa fueron captadas por las cámaras, no se consiguió la imagen de un solo ejemplar del felino. Este hecho llevaría a que en 2013 la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) declarase el animal extinto en la isla de Formosa. 

A pesar de ello y para sorpresa de muchos, a principios de 2019, salió a la luz pública que dos grupos de guardabosques se habían encontrado recientemente con el animal. El primer grupo afirmó haber divisado al felino cazando cabras en un acantilado dentro del condado de Taitung, mientras el segundo grupo relató haber visto a la pantera subiendo a un árbol a la vez que arrancaban sus scooters. El prestigioso ecólogo taiwanés Liu Chiung Hsi (Universidad Nacional de Taitung), ha afirmado que, en su opinión, el animal sigue vivo en la isla. El profesor realizó investigaciones de campo en la zona después de la declaración de la subespecie como extinta. En dichas investigaciones, algunos cazadores le habían confesado la existencia del animal. Los cazadores admitieron haber abatido algún ejemplar, quemando posteriormente sus restos, sabedores de que habían cometido un delito, con el objetivo de ocultar las pruebas.

Pantera nebulosa fotocapturada cerca de la cumbre del monte Saramati (India), a unos 3.700 metros de altitud. Se trata de la imagen del animal a mayor altitud jamás capturada en India (fuente).

El color del pelaje de estos animales engloba básicamente los tonos ocres, desde un amarillo-grisáceo a marrón intenso. Las manchas de color negro y distintas formas destacan visiblemente sobre el fondo. El vientre y la parte interna de las extremidades son de color más claro, mientras que la parte posterior del cuello está marcada con una o dos líneas. En Borneo se han reportado tanto individuos más oscuros como más claros de lo habitual, lo que sugiere la presencia de melanismo y albinismo en la especie.

Una característica llamativa son sus grandes caninos, que son los más largos en proporción al tamaño del cráneo de todos los felinos, midiendo unos cinco centímetros, al igual que los de los tigres, pero siendo el tamaño corporal de estos últimos unas diez veces mayor. Es por ello que a veces se les da el nombre de "los dientes de sable actuales". Son felinos de tamaño mediano, con una longitud entre 60 y 110 cm, unos 25 a 40 cm de altura en la cruz y un peso que oscila entre 11 y 23 kg, siendo un poco mayores los machos. La larga cola puede incluso superar en longitud al cuerpo.

Los felinos en general son buenos trepadores, pero la pantera nebulosa se encuentra entre los mejores. Para ello cuenta con diversas adaptaciones:

- Utiliza su larga cola para mantener el equilibrio.

- Sus patas cortas con grandes y afiladas garras les permiten un buen agarre.

- Los tobillos traseros son giratorios, lo que les permite descender de los árboles con la cabeza por delante, como hacen por ejemplo las ardillas.

- Su vista aguda les ayuda a calcular bien las distancias.

Los análisis tanto del ADN nuclear cono del ADN mitocondrial muestran a la pantera nebulosa próxima genéticamente a los grandes felinos -aunque no se le considera uno de ellos-, por lo que ha sido clasificada dentro de la subfamilia Pantherinae. A menudo es descrita como el puente de unión entre los grandes y los pequeños gatos, miembros estos últimos de la subfamilia Felinae. 

A pesar de ser un depredador relativamente pequeño, la pantera nebulosa puede cazar presas de tamaño considerable gracias a sus fuertes extremidades, sus largos caninos y su capacidad para abrir la boca con un ángulo de unos 100 grados, más que cualquier otro felino. En el pasado los científicos creían que la mayoría de las presas eran cazadas en o desde los árboles, sin embargo, hoy en día se tiende a pensar que la mayoría de las veces la caza ocurre en el suelo del bosque. Se cree que son animales principalmente nocturnos. Entre sus presas habituales pueden encontrarse gibones, macacos, lorís perezosos, cerdos salvajes, ciervos de pequeño tamaño, pangolines, ardillas, faisanes, puercoespines...en Malasia, un macho ha sido fotografiado llevando en sus mandíbulas un binturong. 

La expectativa de vida de estos animales en estado salvaje se sitúa entre 12 y 15 años, alcanzando la madurez sexual tanto machos como hembras alrededor de los dos años de edad. La cópula ocurre en cualquier mes, aunque en los individuos que viven en zoos, la mayoría de las veces se da entre diciembre y marzo. La gestación dura de 85 a 93 días, tras la cual la hembra dará a luz una camada de entre uno y cinco cachorros (normalmente dos o tres). Las hembras pueden producir una camada al año.

Sello postal de Malasia dedicado a la pantera nebulosa (fuente).

La pantera nebulosa se distribuye por el sur y sureste asiático: Nepal, Bangladesh, noreste de India y países de Indochina, incluyendo el sur de China, las islas de Borneo y Sumatra y antiguamente Taiwán. Se estima un total de entre 3.700 y 5.600 adultos reproductores en todo su rango geográfico, encontrándose sus poblaciones en declive. El animal se encuentra catalogado como "vulnerable" por la UICN. En los últimos años, se han llevado a cabo varias campañas de detección mediante cámaras trampa, pero el número de fotocapturas en todas las zonas ha sido tan bajo que no permite hacer estimaciones fiables de la densidad poblacional en cada lugar. Como ya se ha apuntado, son animales esquivos, solitarios y de hábitos nocturnos, que además pasan parte de su tiempo en los árboles, características todas ellas que dificultan mucho la realización de un censo poblacional. Adicionalmente, los estudios sugieren que en las zonas con menos densidad de tigres y leopardos hay mayor densidad de panteras nebulosas.

Son animales fuertemente asociados con el hábitat forestal, particularmente con el bosque tropical primario perenne, pero también hay registros en bosques secos y caducifolios, así como en bosques secundarios y talados, pastizales y matorrales o incluso en manglares en el caso de Borneo. Muestran preferencia por los bosques en lugar de hábitats abiertos. Pueden vivir en altitudes variadas, desde zonas bajas hasta más de 3.500 metros en el Himalaya. Tanto machos como hembras adultos cazan en territorios de unos 30-40 kilómetros cuadrados, con un área central mucho más pequeña de uso intensivo. 

El sudeste asiático está sufriendo una de las tasas de deforestación más rápidas del mundo, en muchos casos para usos agrícolas, como la producción de aceite de palma. Además de la pérdida directa, la degradación del hábitat y la pérdida de conectividad funcional probablemente estén afectando a muchas poblaciones de panteras nebulosas continentales. El desarrollo de infraestructuras es otro grave problema para estos animales, concretamente el auge de proyectos hidroeléctricos y de carreteras rurales en su hábitat. Sin embargo, la mayor amenaza que se cierne sobre las poblaciones de pantera nebulosa es la caza ilegal, tanto la dirigida al comercio como la captura incidental en trampas de cazadores. Se comercia ilegalmente con sus pieles, sus huesos para la medicina tradicional china, su carne para platos exóticos (restaurantes de Tailandia y China) o animales vivos como mascotas. En algunas zonas de su área de distribución (especialmente China e Indochina), el agotamiento de sus presas también parece ser una amenaza para su supervivencia. El cambio climático puede estar afectando a las poblaciones que viven a mayor altitud (Himalaya). 

La especie se encuentra incluida en el Apéndice I de CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) y protegida por la legislación nacional en la mayor parte de su área de distribución. Sin embargo, en la mayoría de países la interpretación de la ley es imperfecta y puede verse socavada por la corrupción, por lo que es urgente tomar medidas como el incremento de las multas y las acciones punitivas contra los infractores.

Más información sobre la pantera nebulosa:

Vídeo acerca de las características de la pantera nebulosa

https://www.iucnredlist.org/species/14519/198843258#taxonomy

https://repository.si.edu/bitstream/handle/10088/32616/A_revised_Felidae_Taxonomy_CatNews.pdf?sequence=1&isAllowed=y#page=67

https://nationalzoo.si.edu/animals/clouded-leopard

https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/facts/clouded-leopard

https://www.britannica.com/animal/clouded-leopard

https://www.pbs.org/wnet/nature/blog/clouded-leopard-fact-sheet/

https://wwf.panda.org/discover/knowledge_hub/endangered_species/clouded_leopard/

https://globalconservation.org/endangered-species/clouded-leopard

https://www.oneearth.org/species-of-the-week-formosan-clouded-leopard/

https://www.cambridge.org/core/services/aop-cambridge-core/content/view/31AF8260540AC1BF13F356393870E1D0/S003060530002740Xa.pdf/the-clouded-leopard-in-taiwan.pdf

https://en.wikipedia.org/wiki/Clouded_leopard

https://en.wikipedia.org/wiki/Formosan_clouded_leopard