Welwitschia mirabilis (Hook. f., 1862) es una extraña planta endémica del suroeste africano, concretamente del desierto del Namib. Es la única especie de la familia Welwitschiaceae, la cual se encuadra en la clasificación botánica junto con las familias Gnetaceae y Ephedraceae, que también están compuestas por un único género cada una. Estas tres familias forman el orden Gnetales, un grupo de Gimnospermas de particular interés en la evolución de las plantas ya que poseen caracteres tanto de las Coníferas (semillas que no están encerradas en un ovario) como de Angiospermas (estructuras parecidas a las flores de Angiospermas, doble fertilización).
Fue descubierta por el botánico y explorador austriaco Friederich Welwitsch en 1859 en el desierto del Namib, concretamente en el sur de Angola, en una zona conocida como "desierto de Moçâmedes" que constituye la porción más septentrional del Namib. Welwitsch fue el primero en enviar información y material del nuevo descubrimiento a Joseph Dalton Hooker, de la "Linnean Society of London", proponiendo llamar al nuevo género Tumboa, derivado de "tumbo", que era el nombre con el que los habitantes de la zona conocían la planta. Sin embargo finalmente Hooker pidió permiso a Welwitsch para nombrar el género como Welwitschia, en honor a su descubridor. La palabra mirabilis significa maravilloso en latín.
Han sido descritas 2 subespecies en base a diferencias en los conos (inflorescencias) masculinos, una en territorio de Angola y la otra en Namibia: W. m. mirabilis y W. m. namibiana (Leuenberger, 2001).
Se piensa que Welwitschia es una reliquia del periodo Jurásico, cuando las gimnospermas dominaban la flora mundial. Se supone que el entorno en el que vivía la especie se fue haciendo más y más árido con el paso del tiempo, desapareciendo todos sus parientes más cercanos, quedando esta especie como único representante actual de su familia. Debido a sus diferencias con otras gimnospermas la familia Welwitschiaceae ha sido encuadrada en el orden Gnetales, un orden cuya inclusión en las gimnospermas siempre ha sido controvertida y ha estado sujeta a discusión. La relación entre las 3 familias de este orden es remota.
El desierto del Namib es el único lugar del mundo donde se puede encontrar esta planta en su hábitat natural. Dicho desierto se extiende formando una franja de unos 1.000 kilómetros a lo largo de la costa sudoeste africana, abarcando buena parte de Namibia y el sur de Angola. La mayoría de individuos de la especie viven como mucho a 80 kilómetros de la línea de costa, aunque pueden encontrarse algunas poblaciones dispersas 200 kilómetros tierra adentro. Es un hábitat extremadamente árido. En verano caen entre 10 y 100 mm de precipitación y algunos años no llueve en absoluto. Pero Welwitschia está altamente especializada en este tipo de hábitat. La niebla tiene un papel importante en la supervivencia de esta planta. Esta niebla se forma cuando la corriente fría de Benguela se encuentra con los vientos cálidos provenientes del Namib. Se forma durante la noche y normalmente persiste hasta las 10 de la mañana. Las hojas de Welwitschia son grandes, anchas y curvadas hacia abajo, la forma ideal para regar sus propias raíces con el agua recogida de la condensación. Además esas hojas tienen muchos estomas en sus 2 caras y el agua de la niebla es directamente recogida por esos estomas. Debido a que es frecuente encontrar estas plantas cercanas a cursos de agua secos o en las zonas de mayor abundancia de precipitación del desierto, incluso ocasionalmente en afloramientos rocosos, se piensa que las aguas subterráneas constituyen un suministro adicional. La larga raíz de esta especie le permitiría alcanzar el agua bajo el suelo.
Se ha comprobado que los ejemplares de mayor tamaño crecen en el sur del área de distribución, donde las precipitaciones son más escasas, mientras que en el norte, donde las lluvias son más abundantes, los especímenes alcanzan menor tamaño. La razón más probable de este hecho es que las plantas en el norte tienen que competir con la vegetación de sabana, con lo cual la disponibilidad de recursos es menor, mientras que las plantas de la zona sur tienen poca o ninguna competencia. Es frecuente que los antílopes y rinocerontes masquen sus hojas durante las épocas de sequía para extraer su jugo.
Por lo general Welwitschia alcanza una altura de 1 metro, aunque se conocen ejemplares de casi 2 metros. La Welwitschia consta tan sólo de 2 hojas, la base del tallo y la raíz. A pesar de que pueda parecer que tiene más de 2 hojas no es así. Ello se debe a que son 2 hojas que se van fragmentando en tiras con la edad. Son las mismas hojas de cuando la planta era una semilla que sencillamente siguen creciendo y nunca se caen. Mediante la datación con carbono se sabe que estas plantas viven en promedio entre 500 y 600 años, aunque los ejemplares de mayor tamaño se piensa que viven 2.000 años. El crecimiento se produce anualmente durante los meses de verano. Es una especie dioica, es decir, hay plantas de sexo masculino y otras de sexo femenino. Los conos masculinos son alargados y de color salmón, mientras que los femeninos son verde-azulados, más grandes y más rechonchos. La polinización se produce por algún insecto, ya que tanto la flor masculina como la femenina producen néctar. Además la escasa cantidad de polen producida por la planta indica que la polinización no puede ser por el viento. No se sabe a ciencia cierta el tipo de insecto que poliniza esta planta. Podría ser un escarabajo, aunque según el experto Ernst Van Jaarsveld es más probable que sea un tipo de avispa que él ha visto en los conos masculinos en el hábitat natural de estas plantas.
La semilla posee una especie de ala y es dispersada por el viento en primavera, cuando se desintegra el cono femenino. Estas semillas pueden permanecer viables durante varios años y sólo germinan cuando se da un periodo de varios días consecutivos de lluvias. Dado que este fenómeno es raro en su hábitat, muchas colonias están compuestas por ejemplares que tienen todos la misma edad ya que las semillas de las que brotaron germinaron todas en el mismo periodo de lluvias.
A pesar de ser relativamente común en su área de distribución y estar bien protegida en su hábitat esta especie ha sido clasificada por IUCN Red List como "vulnerable". Hoy en día tiene importancia económica como atracción turística en sus lugares de origen y puede encontrársela en jardines botánicos de todo el mundo.
Más información sobre Welwitschia:
http://www.plantzafrica.com/plantwxyz/welwitschia.htm
http://www.ojocientifico.com/2009/01/05/plantas-y-arboles-extranos-ii-welwitschia-mirabilis
http://www.3viajes.com/welwitschia-mirabilis-el-milagro-del-desierto-de-namibia/
http://waynesword.palomar.edu/welwit.htm
http://eol.org/pages/1156352/details
http://www.nhm.ac.uk/nature-online/species-of-the-day/biodiversity/economic-impact/welwitschia-mirabilis/
http://www.kew.org/plants-fungi/Welwitschia-mirabilis.htm
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| Ejemplar de Welwitschia en Namibia. (C) James Anderson. Encyclopedia of Life. |
Han sido descritas 2 subespecies en base a diferencias en los conos (inflorescencias) masculinos, una en territorio de Angola y la otra en Namibia: W. m. mirabilis y W. m. namibiana (Leuenberger, 2001).
Se piensa que Welwitschia es una reliquia del periodo Jurásico, cuando las gimnospermas dominaban la flora mundial. Se supone que el entorno en el que vivía la especie se fue haciendo más y más árido con el paso del tiempo, desapareciendo todos sus parientes más cercanos, quedando esta especie como único representante actual de su familia. Debido a sus diferencias con otras gimnospermas la familia Welwitschiaceae ha sido encuadrada en el orden Gnetales, un orden cuya inclusión en las gimnospermas siempre ha sido controvertida y ha estado sujeta a discusión. La relación entre las 3 familias de este orden es remota.
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| Ejemplar hembra de Welwitschia de 1.4 metros de alto y más de 4 metros de diámetro (Namibia). Es uno de los ejemplares conocidos más grandes de la especie. (C) Thomas Schoch. Encyclopedia of Life. |
El desierto del Namib es el único lugar del mundo donde se puede encontrar esta planta en su hábitat natural. Dicho desierto se extiende formando una franja de unos 1.000 kilómetros a lo largo de la costa sudoeste africana, abarcando buena parte de Namibia y el sur de Angola. La mayoría de individuos de la especie viven como mucho a 80 kilómetros de la línea de costa, aunque pueden encontrarse algunas poblaciones dispersas 200 kilómetros tierra adentro. Es un hábitat extremadamente árido. En verano caen entre 10 y 100 mm de precipitación y algunos años no llueve en absoluto. Pero Welwitschia está altamente especializada en este tipo de hábitat. La niebla tiene un papel importante en la supervivencia de esta planta. Esta niebla se forma cuando la corriente fría de Benguela se encuentra con los vientos cálidos provenientes del Namib. Se forma durante la noche y normalmente persiste hasta las 10 de la mañana. Las hojas de Welwitschia son grandes, anchas y curvadas hacia abajo, la forma ideal para regar sus propias raíces con el agua recogida de la condensación. Además esas hojas tienen muchos estomas en sus 2 caras y el agua de la niebla es directamente recogida por esos estomas. Debido a que es frecuente encontrar estas plantas cercanas a cursos de agua secos o en las zonas de mayor abundancia de precipitación del desierto, incluso ocasionalmente en afloramientos rocosos, se piensa que las aguas subterráneas constituyen un suministro adicional. La larga raíz de esta especie le permitiría alcanzar el agua bajo el suelo.
Se ha comprobado que los ejemplares de mayor tamaño crecen en el sur del área de distribución, donde las precipitaciones son más escasas, mientras que en el norte, donde las lluvias son más abundantes, los especímenes alcanzan menor tamaño. La razón más probable de este hecho es que las plantas en el norte tienen que competir con la vegetación de sabana, con lo cual la disponibilidad de recursos es menor, mientras que las plantas de la zona sur tienen poca o ninguna competencia. Es frecuente que los antílopes y rinocerontes masquen sus hojas durante las épocas de sequía para extraer su jugo.
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| Ejemplar de Welwitschia en Namibia. Foto de Andrew McRobb. RBG Kew. |
Por lo general Welwitschia alcanza una altura de 1 metro, aunque se conocen ejemplares de casi 2 metros. La Welwitschia consta tan sólo de 2 hojas, la base del tallo y la raíz. A pesar de que pueda parecer que tiene más de 2 hojas no es así. Ello se debe a que son 2 hojas que se van fragmentando en tiras con la edad. Son las mismas hojas de cuando la planta era una semilla que sencillamente siguen creciendo y nunca se caen. Mediante la datación con carbono se sabe que estas plantas viven en promedio entre 500 y 600 años, aunque los ejemplares de mayor tamaño se piensa que viven 2.000 años. El crecimiento se produce anualmente durante los meses de verano. Es una especie dioica, es decir, hay plantas de sexo masculino y otras de sexo femenino. Los conos masculinos son alargados y de color salmón, mientras que los femeninos son verde-azulados, más grandes y más rechonchos. La polinización se produce por algún insecto, ya que tanto la flor masculina como la femenina producen néctar. Además la escasa cantidad de polen producida por la planta indica que la polinización no puede ser por el viento. No se sabe a ciencia cierta el tipo de insecto que poliniza esta planta. Podría ser un escarabajo, aunque según el experto Ernst Van Jaarsveld es más probable que sea un tipo de avispa que él ha visto en los conos masculinos en el hábitat natural de estas plantas.
La semilla posee una especie de ala y es dispersada por el viento en primavera, cuando se desintegra el cono femenino. Estas semillas pueden permanecer viables durante varios años y sólo germinan cuando se da un periodo de varios días consecutivos de lluvias. Dado que este fenómeno es raro en su hábitat, muchas colonias están compuestas por ejemplares que tienen todos la misma edad ya que las semillas de las que brotaron germinaron todas en el mismo periodo de lluvias.
A pesar de ser relativamente común en su área de distribución y estar bien protegida en su hábitat esta especie ha sido clasificada por IUCN Red List como "vulnerable". Hoy en día tiene importancia económica como atracción turística en sus lugares de origen y puede encontrársela en jardines botánicos de todo el mundo.
http://www.plantzafrica.com/plantwxyz/welwitschia.htm
http://www.ojocientifico.com/2009/01/05/plantas-y-arboles-extranos-ii-welwitschia-mirabilis
http://www.3viajes.com/welwitschia-mirabilis-el-milagro-del-desierto-de-namibia/
http://waynesword.palomar.edu/welwit.htm
http://eol.org/pages/1156352/details
http://www.nhm.ac.uk/nature-online/species-of-the-day/biodiversity/economic-impact/welwitschia-mirabilis/
http://www.kew.org/plants-fungi/Welwitschia-mirabilis.htm