El saola (pronunciado sao-la), también llamado ciervo o buey de Vu Quang (Pseudoryx nghetinhensis) es un extraño bóvido descubierto en el sudeste asiático por los científicos occidentales en una fecha tan reciente como 1992.
Su descubrimiento fue casual. Se produjo en Mayo de 1992 cuando miembros del Ministerio Forestal de Vietnam y de la organización WWF se encontraban haciendo un estudio cartográfico en la reserva natural de Vu Quang, en el norte de Vietnam. Según informó WWF "El equipo encontró en la cabaña de un cazador de la zona un cráneo con cuernos inusualmente largos y rectos e inmediatamente supimos que era algo extraordinario". De hecho fue la primera gran especie de mamífero descubierta por los científicos desde que en 1937 fuese encontrado el kouprey en los bosques de Camboya. Las razones de un descubrimiento tan tardío de esta especie pueden ser varias, como el difícil acceso a su hábitat, su tímido comportamiento o razones de índole política. Debido a estos factores se conocen muy pocos datos de este animal desde que fuera descubierto hace 2 décadas. No existen individuos en cautividad y han sido documentados científicamente tan sólo 4 encuentros con el animal en libertad hasta la fecha.
La familia de los Bóvidos se divide en diferentes subfamilias. A pesar de que el saola en un primer momento se pensó que estaba estrechamente relacionado con los miembros de la subfamilia Caprinae (cabras, ovejas y similares), análisis del DNA mitocondrial y el RNA ribosómico (Hassanin & Douzery, 1999) han emplazado a este animal en la subfamilia Bovinae (junto con los bisontes, búfalos o el ganado doméstico).
Las numerosas características que diferencian a este animal de otros Bóvidos han hecho que se haya tenido que crear un nuevo género monotípico (Pseudoryx) para clasificar al saola. El nombre Pseudoryx hace referencia al parecido físico que muestra con el órice (género Oryx), un género de antílopes con cuernos largos, rectos y anillados cuyo aspecto recuerda al de un caballo en cierto modo. Sin embargo, a pesar de ese aspecto parecido, los análisis genéticos muestran diferencias que los encuadran en un género y una subfamilia diferentes.
La longitud total del saola ronda los 150 cm, con una cola de aproximadamente 25 cm. La altura del lomo alcanza 90 cm y el peso del adulto está en torno a 100 kg. El pelaje es corto y de color marrón oscuro con una estrecha franja negra que recorre la columna vertebral desde los hombros hasta la cola. En las piernas muestra 2 puntos blancos justo por encima de las pezuñas. La cara muestra diferentes marcas de color blanco, incluyendo una estrecha franja encima de cada ojo que recuerdan cejas. La barbilla y los labios también son blancos. El cuello es relativamente largo y el aspecto general recuerda al de un antílope. Los cuernos se desarrollan en ambos sexos, crecen entre 35 y 50 cm y son ligeramente curvados hacia atrás.
El hábitat del saola son los bosques de la cordillera de los Annamitas, a lo largo de la frontera entre Vietnam y Laos (sudeste asiático). En Vietnam vive principalmente al sur del río Song Ca, aunque una pequeña población ha sido encontrada al norte de dicho río (Dung et al., 1994; Kemp et al., 1997). En Laos el animal es conocido en 4 provincias, posiblemente en 5. El área de distribución total del saola comprende 4.000 kilómetros cuadrados, aunque el área de distribución histórica incluye hasta 15.000 kilómetros cuadrados (Dung et al., 1994; Timmins et al., 2008).
No existen estudios formales llevados a cabo para estimar con precisión el número de saolas (Tham Ngoc Diep et al., 2004). Las estimaciones precisas de la población son difíciles de obtener debido a la naturaleza muy tímida del animal y la dificultad que presenta hacer observaciones directas en los densos bosques en los que vive además de la lejanía de los territorios que habita. Por si fuera poco, el gobierno de Laos frecuentemente no concede permiso para hacer estudios detallados en su territorio. El método más utilizado para detectar la presencia de esta especie es la colocación de cámaras trampa. El otro método de confianza es el análisis genético de sus excrementos. A pesar de que se tienen muchas dificultades para realizar estudios precisos, los estudios llevados a cabo en Laos indican que la población de estos animales en el país es probablemente menor de 100 individuos (Robichaud & Timmins, 2004). Es bastante probable que la población total de individuos adultos en todo su área de distribución sea inferior a 250 animales según un estudio llevado a cabo en los años 90 por Dung por un lado y Schaller y Rabinowitz por otro, aunque en la actualidad el número podría ser tan pequeño que la población existente no fuese viable. Por ello la especie está catalogada por IUCN como especie "en peligro crítico de extinción" (CR) y está incluída en el Apéndice I de CITES (Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres).
El tipo de hábitat preferido por el saola son los bosques tropicales siempre verdes de hoja ancha de las tierras bajas húmedas, incluyendo marismas y pantanos, con estación de lluvias larga y una precipitación promedio anual elevada, a alturas entre 400 y 750 metros (Kemp et al., 1997; Hardcastle et al., 2004).
En cuanto a su reproducción, el apareamiento tiene lugar entre agosto y noviembre y dan a luz una sola cría entre abril y junio. Parece ser que se reproducen todos los años y no se sabe bien cuanto tiempo permanece la cría junto a su madre. No es conocida la expectativa de vida que tienen estos animales en la naturaleza, pero en cautividad no han sobrevivido más de 5 meses, debido probablemente al estrés y a una falta de alimentación adecuada.
Se piensa que los saolas son más activos tanto por la mañana como al anochecer, pero no se sabe con seguridad. Parece ser que son animales solitarios. Poseen glándulas de olor bajo las marcas blancas de la cara, lo cual parece indicar la importancia de la comunicación química en esta especie.
Se alimentan principalmente de helechos y angiospermas. Sus depredadores naturales son los tigres, leopardos y droles (perro salvaje asiático), aunque la mayor amenaza para su supervivencia la constituye el ser humano, debido a la caza furtiva directa o bien a la destrucción de los bosques que constituyen su hábitat para ser destinados a la agricultura y a la construcción de asentamientos. Muchos cazadores también tratan de capturar vivo al saola debido a su importancia para la comunidad científica.
Vídeo en el que se explica brevemente la situación del saola con imágenes del animal:
Desde 1997 se vienen realizando intensos esfuerzos para conservar a estos animales. La especie está protegida por la ley tanto en Vietnam como en Laos. El gobierno de Vietnam ha creado áreas protegidas dentro del rango de distribución del animal, mientras que el gobierno de Laos ha prometido acciones similares, pero nadie sabe si estos esfuerzos de última hora serán suficientes para evitar la extinción de estos animales.
Más información sobre el ciervo de Vu Quang:
Galería de fotos y vídeos del saola en ARKive.org
http://www.iucnredlist.org/details/full/18597/0
http://es.wikipedia.org/wiki/Pseudoryx_nghetinhensis
http://wwf.panda.org/about_our_earth/species/profiles/mammals/saola/
http://www.ultimateungulate.com/artiodactyla/Pseudoryx_nghetinhensisFull.html
http://www.lavanguardia.com/medio-ambiente/20120521/54296488480/el-saola-misterio-dos-decadas-despues-descubrimiento.html
http://worldwildlife.org/species/saola
http://www.savethesaola.org/#/about/4560926004
http://endangeredspecies.about.com/od/endangeredspeciesprofiles/a/Saola-The-Endangered-Asian-Unicorn.htm
http://animaldiversity.ummz.umich.edu/accounts/Pseudoryx_nghetinhensis/
http://www.smithsonianmag.com/science-nature/phenom-vietnam.html#
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| Imagen de un saola hembra en cautividad (Laos). Moriría poco después de ser capturado. Foto de William Robichaud. www.asianwildcattle.org |
Su descubrimiento fue casual. Se produjo en Mayo de 1992 cuando miembros del Ministerio Forestal de Vietnam y de la organización WWF se encontraban haciendo un estudio cartográfico en la reserva natural de Vu Quang, en el norte de Vietnam. Según informó WWF "El equipo encontró en la cabaña de un cazador de la zona un cráneo con cuernos inusualmente largos y rectos e inmediatamente supimos que era algo extraordinario". De hecho fue la primera gran especie de mamífero descubierta por los científicos desde que en 1937 fuese encontrado el kouprey en los bosques de Camboya. Las razones de un descubrimiento tan tardío de esta especie pueden ser varias, como el difícil acceso a su hábitat, su tímido comportamiento o razones de índole política. Debido a estos factores se conocen muy pocos datos de este animal desde que fuera descubierto hace 2 décadas. No existen individuos en cautividad y han sido documentados científicamente tan sólo 4 encuentros con el animal en libertad hasta la fecha.
La familia de los Bóvidos se divide en diferentes subfamilias. A pesar de que el saola en un primer momento se pensó que estaba estrechamente relacionado con los miembros de la subfamilia Caprinae (cabras, ovejas y similares), análisis del DNA mitocondrial y el RNA ribosómico (Hassanin & Douzery, 1999) han emplazado a este animal en la subfamilia Bovinae (junto con los bisontes, búfalos o el ganado doméstico).
Las numerosas características que diferencian a este animal de otros Bóvidos han hecho que se haya tenido que crear un nuevo género monotípico (Pseudoryx) para clasificar al saola. El nombre Pseudoryx hace referencia al parecido físico que muestra con el órice (género Oryx), un género de antílopes con cuernos largos, rectos y anillados cuyo aspecto recuerda al de un caballo en cierto modo. Sin embargo, a pesar de ese aspecto parecido, los análisis genéticos muestran diferencias que los encuadran en un género y una subfamilia diferentes.
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| Sello vietnamita mostrando un saola. Smithsonianmag.com. |
La longitud total del saola ronda los 150 cm, con una cola de aproximadamente 25 cm. La altura del lomo alcanza 90 cm y el peso del adulto está en torno a 100 kg. El pelaje es corto y de color marrón oscuro con una estrecha franja negra que recorre la columna vertebral desde los hombros hasta la cola. En las piernas muestra 2 puntos blancos justo por encima de las pezuñas. La cara muestra diferentes marcas de color blanco, incluyendo una estrecha franja encima de cada ojo que recuerdan cejas. La barbilla y los labios también son blancos. El cuello es relativamente largo y el aspecto general recuerda al de un antílope. Los cuernos se desarrollan en ambos sexos, crecen entre 35 y 50 cm y son ligeramente curvados hacia atrás.
El hábitat del saola son los bosques de la cordillera de los Annamitas, a lo largo de la frontera entre Vietnam y Laos (sudeste asiático). En Vietnam vive principalmente al sur del río Song Ca, aunque una pequeña población ha sido encontrada al norte de dicho río (Dung et al., 1994; Kemp et al., 1997). En Laos el animal es conocido en 4 provincias, posiblemente en 5. El área de distribución total del saola comprende 4.000 kilómetros cuadrados, aunque el área de distribución histórica incluye hasta 15.000 kilómetros cuadrados (Dung et al., 1994; Timmins et al., 2008).
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| Hembra de buey de Vu Quang de unos 4-5 meses de edad fotografiada en Vietnam. David Hulse. Smithsonianmag.com. |
No existen estudios formales llevados a cabo para estimar con precisión el número de saolas (Tham Ngoc Diep et al., 2004). Las estimaciones precisas de la población son difíciles de obtener debido a la naturaleza muy tímida del animal y la dificultad que presenta hacer observaciones directas en los densos bosques en los que vive además de la lejanía de los territorios que habita. Por si fuera poco, el gobierno de Laos frecuentemente no concede permiso para hacer estudios detallados en su territorio. El método más utilizado para detectar la presencia de esta especie es la colocación de cámaras trampa. El otro método de confianza es el análisis genético de sus excrementos. A pesar de que se tienen muchas dificultades para realizar estudios precisos, los estudios llevados a cabo en Laos indican que la población de estos animales en el país es probablemente menor de 100 individuos (Robichaud & Timmins, 2004). Es bastante probable que la población total de individuos adultos en todo su área de distribución sea inferior a 250 animales según un estudio llevado a cabo en los años 90 por Dung por un lado y Schaller y Rabinowitz por otro, aunque en la actualidad el número podría ser tan pequeño que la población existente no fuese viable. Por ello la especie está catalogada por IUCN como especie "en peligro crítico de extinción" (CR) y está incluída en el Apéndice I de CITES (Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres).
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| Mapa de distribución del saola. Redibujado de Timmins et al., 2008 (ultimateungulate.com). |
El tipo de hábitat preferido por el saola son los bosques tropicales siempre verdes de hoja ancha de las tierras bajas húmedas, incluyendo marismas y pantanos, con estación de lluvias larga y una precipitación promedio anual elevada, a alturas entre 400 y 750 metros (Kemp et al., 1997; Hardcastle et al., 2004).
En cuanto a su reproducción, el apareamiento tiene lugar entre agosto y noviembre y dan a luz una sola cría entre abril y junio. Parece ser que se reproducen todos los años y no se sabe bien cuanto tiempo permanece la cría junto a su madre. No es conocida la expectativa de vida que tienen estos animales en la naturaleza, pero en cautividad no han sobrevivido más de 5 meses, debido probablemente al estrés y a una falta de alimentación adecuada.
Se piensa que los saolas son más activos tanto por la mañana como al anochecer, pero no se sabe con seguridad. Parece ser que son animales solitarios. Poseen glándulas de olor bajo las marcas blancas de la cara, lo cual parece indicar la importancia de la comunicación química en esta especie.
Se alimentan principalmente de helechos y angiospermas. Sus depredadores naturales son los tigres, leopardos y droles (perro salvaje asiático), aunque la mayor amenaza para su supervivencia la constituye el ser humano, debido a la caza furtiva directa o bien a la destrucción de los bosques que constituyen su hábitat para ser destinados a la agricultura y a la construcción de asentamientos. Muchos cazadores también tratan de capturar vivo al saola debido a su importancia para la comunidad científica.
Vídeo en el que se explica brevemente la situación del saola con imágenes del animal:
Desde 1997 se vienen realizando intensos esfuerzos para conservar a estos animales. La especie está protegida por la ley tanto en Vietnam como en Laos. El gobierno de Vietnam ha creado áreas protegidas dentro del rango de distribución del animal, mientras que el gobierno de Laos ha prometido acciones similares, pero nadie sabe si estos esfuerzos de última hora serán suficientes para evitar la extinción de estos animales.
Más información sobre el ciervo de Vu Quang:
Galería de fotos y vídeos del saola en ARKive.org
http://www.iucnredlist.org/details/full/18597/0
http://es.wikipedia.org/wiki/Pseudoryx_nghetinhensis
http://wwf.panda.org/about_our_earth/species/profiles/mammals/saola/
http://www.ultimateungulate.com/artiodactyla/Pseudoryx_nghetinhensisFull.html
http://www.lavanguardia.com/medio-ambiente/20120521/54296488480/el-saola-misterio-dos-decadas-despues-descubrimiento.html
http://worldwildlife.org/species/saola
http://www.savethesaola.org/#/about/4560926004
http://endangeredspecies.about.com/od/endangeredspeciesprofiles/a/Saola-The-Endangered-Asian-Unicorn.htm
http://animaldiversity.ummz.umich.edu/accounts/Pseudoryx_nghetinhensis/
http://www.smithsonianmag.com/science-nature/phenom-vietnam.html#