Los últimos tigres de Sumatra

 La posición taxonómica exacta del tigre de Sumatra (al igual que la de otras variedades de tigre) sigue abierta a debate en la actualidad. Clásicamente se ha considerado al taxón Panthera tigris dividido en nueve subespecies geográficas, de las cuales tres han sido declaradas extintas. Las otras seis sobreviven, aunque amenazadas de extinción todas ellas. La mayor parte de la bibliografía actual acerca del animal sigue utilizando la nomenclatura tradicional propuesta por el zoólogo Reginald Innes Pocock, quien en 1929 clasificó al tigre de Sumatra como una subespecie endémica de la isla homónima, dándole el nombre de Panthera tigris sumatrae. 

Sin embargo, algunos expertos no están de acuerdo en englobar a todos los tigres dentro de la misma especie. Cracaft y colaboradores en 1998, fueron los primeros en proponer la separación del tigre de Sumatra en una nueva especie basándose en análisis genéticos. Unos años después, en 2006, serían Mazak y Groves, quienes llegarían a la misma conclusión basándose en datos craniométricos y fenéticos, proponiendo la clasificación del animal como P. sumatrae. Asimismo, consideran al ya extinto tigre de Java una especie diferenciada (P. sondaica) e incluyen al también extinto tigre de Bali como una subespecie de esta última (P. sondaica balica).

En 2017, el Grupo Especialista en Felinos de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) hizo una revisión de la taxonomía de estos animales, clasificando todas las poblaciones de tigres de Indonesia (tanto actuales como extintas) dentro del taxón Panthera tigris sondaica. Es decir, según este planteamiento, los tigres de Sumatra quedarían englobados en la misma subespecie que los otros dos tigres extintos de las islas de la Sonda (el tigre de Java y el tigre de Bali).

Con todo lo expuesto hasta ahora, la mayoría de taxónomos actuales siguen considerando la existencia de una única especie de tigre (Panthera tigris) dividida en seis subespecies que sobreviven en diferentes partes del continente asiático.

Tigre de Sumatra en un zoo de Queensland (Australia), (fuente).

Se trata de la subespecie de tigre más pequeña de entre las existentes actualmente, con un tamaño comparable al de sus parientes extintos el tigre de Java y el tigre de Bali (este último era aún más pequeño). Los machos alcanzan como mucho los 2.5 metros de longitud y pesan entre 100 y 140 kilogramos, mientras que la longitud de las hembras oscila entre 2.15 y 2.30 metros y su peso va de los 75 a los 110 kilos. Se piensa que su pequeño tamaño puede ser debido a la evolución en un entorno aislado, sin conexión con el resto del continente. Su pelaje muestra unas rayas más próximas entre sí y un fondo de un naranja más oscuro que en otros tigres, contribuyendo de esta manera a su mejor camuflaje en las densas selvas tropicales que habita. El espeso pelaje en torno a sus mejillas y sus largos bigotes también lo diferencian de otros tipos de tigres. Los bigotes de estos animales son estructuras altamente sensitivas que están conectadas con el sistema nervioso, pudiendo detectar incluso los más pequeños cambios en el aire y proporcionando al animal información muy valiosa de su entorno, incluyendo la presencia de una posible fuente de alimento, la distancia entre dos lugares o ayudarlos a moverse en espacios pequeños, especialmente en la oscuridad. 

Al igual que el resto de felinos, estos animales son eminentemente carnívoros. Cazan numerosas especies, incluyendo peces, monos, cerdos salvajes, tapires, ciervos y muchas otras. Son animales solitarios que acechan a sus presas lenta y silenciosamente hasta que encuentran la oportunidad de saltar sobre ellas. Su porcentaje de éxito a la hora de cazar puede rondar el 10%. Una vez atrapada la presa, usa sus poderosas mandíbulas para asfixiarla. Su sentido del olfato no está tan desarrollado como otros sentidos, por lo que no lo suelen usar para cazar, sino más bien a la hora de comunicarse con sus congéneres en temas relacionados con los límites territoriales o la reproducción. Quizás debido a su pequeño tamaño en comparación con otros tigres, estos animales son más ágiles, pudiendo alcanzar velocidades de 65 km/h durante pequeños espacios de tiempo.

Son animales territoriales, especialmente las hembras, que impregnan su territorio con orina para atraer a los machos en época reproductora. El periodo de gestación dura unos 100 días y los machos no participarán en el cuidado de las crías. Cada camada está compuesta por dos o tres cachorros, de los que suele sobrevivir uno o dos al primer par de años de vida. Las crías nacen ciegas y dependen completamente de la madre para su nutrición durante los primeros cinco o seis meses de vida. A partir de ahí, empiezan a acompañar a su progenitora en sus cacerías y a alimentarse de sus presas. Es a partir de los 18 meses de edad cuando los pequeños tigres de ambos sexos empiezan a cazar sus propias presas. A esa edad los machos buscarán su propio territorio, mientras las hembras permanecen más tiempo al lado de su madre. 

Los tigres de Sumatra pueden pasar gran parte del día durmiendo. Cuando hay presencia de humanos cerca de su territorio suelen cazar de noche, aunque en ausencia de humanos prefieren cazar por el día. Son excelentes nadadores, poseen incluso una especie de "membrana" en sus garras que les ayuda en esta tarea. Les gusta pasar tiempo en estanques, ríos, lagunas...Los rugidos de estos felinos pueden ser escuchados a más de tres kilómetros de distancia.

En libertad tienen una longevidad de alrededor de 10 ó 12 años, mientras que en cautividad viven algo más.

Sello postal conmemorativo de los 150 años del zoo de Melbourne (Australia) con la imagen del tigre de Sumatra, (fuente).

Es el único tipo de tigre que se puede encontrar hoy en día en territorio de Indonesia (exclusivamente en la isla de Sumatra). Está clasificado en la categoría de "Peligro Crítico de Extinción" por la UICN. El gobierno indonesio ha delimitado unos 37.000 kilómetros cuadrados distribuidos en diez parques nacionales para la protección del animal. Las autoridades locales censaron hace unos años la población total de estos tigres en unos 400-500 individuos en libertad. Sin embargo, algunos estudios han estimado que el tamaño efectivo de la población, es decir, el número de tigres genéticamente viables y aptos para producir descendencia capaz a su vez de sobrevivir y reproducirse, es aproximadamente un 40% del total. Por lo que estaríamos hablando de una población efectiva (margen de error incluido) de entre 176 y 271 tigres adultos. Ninguna subpoblación tendría un tamaño efectivo mayor de 50 individuos, según dicho estudio. 

La población de la subespecie se encuentra en declive, debido a la elevada tasa de pérdida y fragmentación de su hábitat (incluso -aunque en menor medida- dentro de las áreas protegidas), los conflictos con el ser humano y el tráfico ilegal con órganos y partes del animal. 

Los bosques en la isla han sido talados en busca de tierras para la agricultura, especialmente plantaciones de aceite de palma, así como otros tipos de cultivos y también para el establecimiento de nuevos asentamientos. Se estima que solo las plantaciones de aceite de palma han supuesto cerca de un 20% de pérdida de hábitat para estos tigres entre los años 2000 y 2012. En muchas partes de la isla se practica la recolección ilegal de madera. De esta manera, entre 1985 y 2014, la cobertura vegetal de Sumatra ha caído de un 58% a un 26%. La transformación de los bosques ha provocado el aislamiento de los parques nacionales entre sí, repercutiendo en la viabilidad de los tigres y otras especies que necesitan amplios espacios para su alimentación, reproducción y dispersión. La pérdida de presas a causa de la deforestación es una de las consecuencias más negativas de la actividad humana.

La dispersión de los tigres fuera de las áreas protegidas a causa de la fragmentación de los bosques, ha forzado a estos animales a invadir territorios ocupados por los humanos, generando de esta manera conflictos entre ambos. Los tigres han herido o matado a personas y animales domésticos, provocando la venganza de los habitantes de la zona. 

Seguramente el mayor número de muertes de estos animales en la isla se produce por la caza deliberada de los mismos con fines comerciales. Los datos recogidos apuntan a que el comercio ilegal es responsable de casi el 80% de las muertes de tigres de Sumatra (al menos 40 ejemplares abatidos por año). A pesar de ciertos avances en la persecución y cierre de mercados dedicados al tráfico ilegal de huesos y otros órganos, no hay demasiadas evidencias de una disminución de la caza ilegal desde principios de la década de 1990. Los huesos son usados para fabricar "vino de hueso de tigre", una bebida muy demandada por un pequeño número de chinos adinerados que piensan que tiene el poder de conferirles ciertas características de estos felinos. Los caninos son usados en joyería. Los muebles fabricados con la piel del tigre así como otros productos son vistos por algunos asiáticos como un símbolo de estatus.

Cazador de Sumatra posando con un tigre abatido hacia 1890 - 1900, (fuente).

Se han creado patrullas para defender a estos felinos de la caza furtiva dentro de las áreas protegidas. Al ser Indonesia el país con más musulmanes del mundo, la religión también cobra su importancia en los esfuerzos de conservación. En 2014, la máxima autoridad religiosa del país anunció una fatwa (Ley islámica) contra la caza ilegal. Los grupos conservacionistas han usado esta fatwa para concienciar a la población de que matar tigres no sólo va contra las leyes de la nación, sino también contra las leyes religiosas. 

Otros esfuerzos de conservación van dirigidos a fomentar el desarrollo sostenible del hábitat de los tigres. En este sentido se han implementado programas para el desarrollo de las comunidades que viven en los alrededores de sus territorios, de tal manera que sus habitantes no tengan que verse forzados a recurrir a la caza ilegal para alimentar a sus familias. 

Por otra parte, los programas de cría en cautividad fuera de Indonesia, han permitido a los investigadores recopilar numerosos datos acerca de la reproducción y el comportamiento de la subespecie, con el fin de mejorar los esfuerzos de conservación de uno de los felinos más amenazados del mundo.

Más información sobre el tigre de Sumatra:

Documental titulado "El tigre de Sumatra: el último de su especie"

Documental titulado: "Los últimos tigres de Sumatra - Go Wild"

https://www.worldwildlife.org/species/sunda-tiger

https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/facts/sumatran-tiger

https://zooatlanta.org/animal/sumatran-tiger/

https://www.fauna-flora.org/species/sumatran-tiger/

https://indonesia.wcs.org/Wildlife/Sumatran-Tiger.aspx

https://www.twinkl.es/teaching-wiki/sumatran-tiger

https://www.iucnredlist.org/species/15966/5334836#assessment-information

https://en.wikipedia.org/wiki/Sumatran_tiger

https://conservewildcats.org/resources/sumatran-tiger-facts/

https://www.tigers-world.com/es/tigre-de-sumatra/

Los últimos tigres siberianos

El tigre siberiano o tigre de Amur (Panthera tigris ssp. altaica), Temminck, 1844, es una de las 6 subespecies de tigre que conserva ejemplares en la actualidad. Se trata de la subespecie de mayor tamaño de todas, incluídas las 3 ya extintas (para más información sobre las subespecies del tigre visitar el artículo sobre el tigre de Amoy: El tigre del sur de China). Llega a alcanzar más de 3 metros de longitud y 300 kilos de peso en el caso del macho, mientras que las hembras más grandes no alcanzan los 200 kg y rondan los 2 metros de longitud. La altura en ambos sexos está en torno a 1 metro.

Hembra de tigre del Amur en el zoo de Leipzig (Alemania). Wikimedia Commons.

La subespecie también es conocida como tigre de Manchuria o tigre del noreste de China, aunque los nombres más usados son el de tigre de Amur y tigre siberiano (especialmente este último). Originalmente su área de distribución se extendía por buena parte de Siberia, pero en la actualidad ha quedado relegado a un pequeño área del extremo oriental de esta región rusa, principalmente las montañas de Sikhote-Alin. También se sabe que sobreviven quizás un par de decenas de individuos en los alrededores del monte Changbai, en el noreste de China (Manchuria). No se sabe a ciencia cierta si este animal sigue estando presente en territorio de Corea del Norte. Se tiende a considerar que todos estos tigres forman una misma población dividida en diferentes subpoblaciones. El hábitat natural de estos felinos son los bosques boreales también denominados taiga, dominados por coníferas como pinos, abetos o piceas. Estos bosques están rodeados al norte por la tundra y al sur por estepas. Se trata de una de las áreas más frías del mundo.

Área de distribución del tigre siberiano. En rojo se muestra el área actual y en rosa el área que ocupaba históricamente.  (C) WWF Amur Programme.

La población de tigre de Amur en Rusia pasó sus momentos más duros en la década de 1930, cuando se estima que llegó a contar tan sólo con 20-30 ejemplares (Kaplanov, 1948). Desde entonces la población ha ido recuperándose poco a poco, a pesar de que la crisis económica subsiguiente al hundimiento de la URSS provocó un aumento de la caza furtiva a principios de los años 90. En 1992 dió comienzo el programa de conservación llamado Siberian Tiger Project, con la finalidad de aumentar el número de efectivos de esta subespecie. Un censo general de población realizado en 2005 estimó la población de estos tigres en 360 ejemplares (Miquelle et al., 2007). Este censo se realizó basándose en los rastros dejados por los tigres en la nieve y se estimó que esta cifra englobaba unos 100 individuos subadultos. Supuso una revisión por parte de IUCN Red List del nivel de amenaza de la subespecie, que pasó de encontrarse en la categoría de "Peligro Crítico de Extinción" a la de "Peligro de Extinción" en el año 2007. Sin embargo desde 2004 el programa de control ha detectado una ligera tendencia al declive poblacional, a pesar de un ligero repunte en 2010 después del duro invierno que tuvo lugar el año anterior (Miquelle et al., 2010). Las causas de esta ligera disminución de la población son la caza furtiva tanto de los propios tigres como de sus presas (Schwirtz, 2009).

Uno de los mayores problemas de estos tigres en la actualidad reside en la división de la población en subpoblaciones, encontrándose el 90% de los individuos en la región montañosa de Sikhote-Alin y produciéndose poco movimiento de tigres (y por tanto poco intercambio genético) a través del corredor que separa esta subpoblación de la subpoblación más pequeña de la provincia de Primorye (Henry et al., 2009), lo cual lleva a un aumento de la consanguinidad en la subespecie. La pequeña población del territorio chino no es viable por sí misma y depende del movimiento de tigres a través de la frontera con Rusia (Kang et al., 2010).

                                      

El tigre de Amur vive en libertad alrededor de 15 años, aunque en cautividad puede vivir 20 años. El pelaje de estos tigres es en general más pálido que el de otras subespecies y en invierno se vuelve más largo para protegerlo del frío siberiano. Existe una variedad de pelaje blanco con rayas negras producida por un gen recesivo. Esta variedad (también presente en el tigre de bengala) es difícil de encontrar en libertad, pero son más frecuentes los tigres de este tipo criados en centros zoológicos mediante el cruzamiento de tigres portadores del respectivo gen. Son animales solitarios que sólo se reúnen para reproducirse, principalmente en invierno o primavera. Normalmente paren 2 ó 3 cachorros que permanecen junto a su madre unos 2 años.

 Entre sus presas habituales se encuentran ungulados como los jabalíes, el ciervo sika (Cervus nippon), el ciervo común (Cervus elaphus) y el alce (Alces alces). Cazan al acecho valiéndose de su gran sentido de la vista y el oído y el camuflaje que les proporciona su pelaje especialmente diseñado para la tarea. Son buenos escaladores y nadadores, lo que les permite perseguir a sus presas cruzando incluso grandes ríos.

Tigre siberiano en el "Siberian Tiger Park" de Harbin (China). Fotografía de Gerald y Buff Corsi. (C) California Academy of Sciences.

Hace unos años expertos en genética de varias instituciones llevaron a cabo un estudio con muestras extraídas de especímenes de tigre del caspio conservados en museos y llegaron a la conclusión de que dicha subespecie estaba estrechamente ligada al tigre siberiano. Ambas subespecies provienen de un antecesor común que hace menos de 10.000 años ocupaba un área que va desde el centro de Asia hasta el este de China. Esa población quedó fragmentada posteriormente a causa de la actividad humana dando lugar con el tiempo a la diferenciación en 2 subespecies: el tigre siberiano al norte y el tigre del caspio al sur.

Tigre siberiano fotografiado en 2007 en el "Siberian Tiger Park" de Harbin, China.  (C) California Academy of Sciences.

Las principales amenazas actualmente para el tigre de Amur son:

- La pérdida de su hábitat. En la taiga siberiana se encuentran algunas de las mayores reservas de madera del mundo, con lo que este hecho conlleva para los tigres.

- La caza ilegal. Muchas partes del tigre son apreciadas en la medicina tradicional china, como sus huesos y genitales. También es cazado para obtener su piel o simplemente como trofeo de caza. A pesar de que su caza fue prohibida en 1947 todavía hoy esta actividad supone una amenaza para la subespecie, especialmente en periodos de crisis económica como la vivida con la caída de la URSS a principios de los años 90 y que supuso un aumento en la caza furtiva para obtener dinero con estos animales.

- Escasa variabilidad genética. Seguramente debida a los "cuellos de botella" poblacionales por los que tuvo que pasar el animal, supone una menor posibilidad de adaptación a los cambios, lo que lastra su supervivencia.

Otras amenazas pueden ser el atropello de cachorros en la carretera (varios al año) o la poca disponibilidad de presas que lleva a los tigres a entrar en contacto con los asentamientos humanos llegando a darse casos en los que se dispara contra estos animales, aunque no es muy frecuente.

Más información sobre el tigre siberiano:

http://www.iucnredlist.org/details/full/15956/0

http://animals.nationalgeographic.com/animals/mammals/siberian-tiger/

http://www.tigersincrisis.com/siberian_tiger.htm

http://www.wcsrussia.org/en-us/projects/siberiantigerproject.aspx

http://wwf.panda.org/what_we_do/endangered_species/tigers/about_tigers/amur_tiger/

http://www.animalesextincion.es/articulo.php?id_noticia=240

http://www.lairweb.org.nz/tiger/amur.html

http://bioenciclopedia.com/tigre-siberiano/

http://es.wikipedia.org/wiki/Tigre_blanco

Galería de imágenes de tigres de la mayoría de subespecies

¿Sobrevive el tigre de Amoy en estado salvaje?

Conocido con el nombre científico de Panthera tigris (Linnaeus, 1758), el tigre es el mayor de los felinos actuales. Su tamaño varía mucho, dependiendo de la subespecie de que se trate. Los machos son más grandes que las hembras, llegando a sobrepasar ampliamente los 3 metros incluyendo una cola que oscila aproximadamente entre 60 cm y 1 metro. El macho puede pesar entre 100 y 300 kilos, mientras que las hembras de menor tamaño no llegan a 100 kg y las de mayor tamaño pueden alcanzar 170 kg escasos como mucho, dependiendo de la subespecie.

Se alimentan de presas de gran tamaño, en especial ungulados. Son animales bastante territoriales, tímidos y solitarios.

Las distintas subespecies de tigre se distribuían en el pasado por gran parte del continente asiático, desde Turquía hasta la costa este de Rusia (Nowell y Jackson 1996). Sin embargo, en los últimos 100 años han desaparecido del suroeste y centro de Asia, las islas de Java y Bali en Indonesia y de extensas áreas del sureste y este de Asia. Según algunos estudios han perdido más del 93% de su rango histórico de distribución (Sanderson et al.,2006; Walston et al., 2010)

En el siguiente enlace puede consultarse un mapa muy aclaratorio de la distribución actual del tigre:

http://maps.iucnredlist.org/map.html?id=15955

Por lo dicho anteriormente es fácil suponer que la especie se encuentra en peligro de extinción y su población global tiene tendencia a disminuir. El último censo disponible hasta ahora cifra el número de tigres adultos en libertad en 4.000 individuos, después de la actualización del censo de los tigres que viven en territorio de India (Jhala et al., 2011). La población de tigres en cautiverio es mucho mayor, estimándose alrededor de 20.000 ejemplares. Las mayores amenazas actuales para los tigres son la caza furtiva y la reducción del número de presas debido a la caza de éstas y a la desaparición de su hábitat. Tradicionalmente el tigre ha sido cazado por su hermosa piel y sus huesos además de otras muchas partes de su cuerpo han sido utilizadas desde siempre por la medicina tradicional china, aunque esta práctica está prohibida actualmente en el país asiático. Otro problema al que se enfrentan los tigres es que su hábitat se está fragmentando en muchas zonas, con lo que se corre el riesgo de que las poblaciones se deterioren genéticamente debido a la endogamia. Por último destacar que muchas veces los tigres son envenenados para evitar que depreden sobre el ganado.

Tigre de Bengala (P. t. tigris). Se distribuye por India, Bangla Desh, Nepal, Buthán y Birmania. Es la subespecie más numerosa y la segunda de mayor tamaño detrás del tigre siberiano. Foto publicada en lions.org.

Existen 6 subespecies actuales de tigre basándose en diferentes marcadores moleculares (Luo et al., 2004):

1) Tigre del Amur o Siberiano (P.t. altaica). Extremo oriental de Rusia y noreste de China. Es la de mayor tamaño, pero se encuentra en estado crítico.

2) Tigre de Indochina (P. t. corbetti). Indochina y norte de la península malaya.

3) Tigre Malayo (P.t. jacksoni). Malasia peninsular. Algunos autores como Mazak y Groves incluyen a estos tigres dentro de la subespecie de Indochina.

4) Tigre de Sumatra (P.t. sumatrae). Isla de Sumatra (Indonesia). Son los tigres de menor tamaño que existen.

5) Tigre de Bengala (P.t. tigris). Principalmente en el subcontinente indio. Es la subespecie más abundante, tanto en libertad como en circos y parques zoológicos.

6) Tigre del sur de China (P.t. amoyensis). Es la más amenazada de todas. No se veía ningún ejemplar en libertad desde los años 70, pero en 2007 hubo nuevos avistamientos y se encontraron indicios de que puede existir una pequeña población en libertad.

Este autor añade además otras tres subespecies consideradas extintas desde 2003. Eran consideradas subespecies en base a caracteres morfológicos. Son:

1) Tigre de Bali (P.t. balica). Isla de Bali (Indonesia). Era la subespecie más pequeña de las nueve subespecies en total. El último ejemplar del que se tuvo constancia fue una hembra cazada en Sumbar Kima en 1937.

2) Tigre de Java (P.t. sondaica). Isla de Java (Indonesia). No ha sido visto desde 1979.

3) Tigre del Caspio (P.t. virgata). Zona del Mar Caspio (suroeste de Asia). Próximo genéticamente al tigre siberiano. Fue visto oficialmente por última vez a principios de los años 70 y está dado por extinto, aunque todavía hoy en día hay quien afirma que son cazados entre 3 y 5 ejemplares al año por los habitantes de su área de distribución.

Tigre del Caspio. Tenía largos mechones de pelo en las mejillas. Publicado en animalesextincion.es.

EL TIGRE DE AMOY

El Tigre de Amoy, es decir, la subespecie del sur de China, es actualmente la subespecie de tigre más amenazada del mundo, encontrándose en peligro crítico. De hecho no se sabe a ciencia cierta si aún quedan ejemplares viviendo en libertad en su antiguo área de distribución. Es considerado definitivamente extinto en 12 de los 16 condados que cubría su área de distribución (Wozencraft et al., 2008). El último ejemplar visto en libertad fue un tigre apresado a principios de los años 70 del siglo XX que fue puesto en cautividad (Tilson et al., 1997). Desde entonces no ha sido confirmado oficialmente ningún avistamiento en libertad, a pesar de que de vez en cuando salen a la luz testimonios de habitantes de la zona que aseguran haber visto un tigre. Los expertos consideran que es poco probable que exista una población viable en libertad debido a la escasez de presas en su área de distribución, la degradación y fragmentación de su hábitat y otras presiones humanas.

En el año 2007 se dieron algunos encuentros que tuvieron una considerable repercusión mediática. A pesar de ello, no se pudo confirmar oficialmente que aún existe esta subespecie en libertad. Parece ser que durante julio de 2007 varios ejemplares fueron avistados en el centro de China, y poco después se supo que algunos aldeanos ya habían informado de la presencia de un gran felino en la zona, escuchando incluso sus rugidos, informes a los que las autoridades no dieron demasiada importancia.

El 3 de Octubre de 2007, un tigre fue fotografiado por un granjero local en un área montañosa del condado de Zhenping, en la provincia de Shaanxi. Este granjero tomó más de 30 fotografías del animal e incluso lo grabó en vídeo mientras estaba tumbado sobre la hierba. A partir de estas evidencias audiovisuales los expertos determinaron que se trataba de un ejemplar joven de Tigre de Amoy. (Parece que estas pruebas al final resultaron ser un fraude según desvela la web http://www.lions.org/types-of-tigers.html). Curiosamente en la provincia de Shaanxi no se registraban evidencias de la presencia de tigres salvajes desde 1964. De hecho es considerado bastante inusual encontrar Tigres de Amoy en esta provincia, que se encuentra más al noroeste de lo que es considerado el área de distribución original del Tigre de Amoy: los bosques húmedos del sur y este de China (provincias de Cantón, Guangxi Zhuang, Hunan y Jiangxi).

En los años 50 del siglo XX la población de tigres del sur de China era estimada en unos 4.000 ejemplares en libertad. Bajo el mandato de Mao Tse-Tung se inició una intensa campaña de erradicación, ya que era considerado una gran amenaza para las granjas y sus habitantes humanos, con lo que la especie fue diezmada en las dos siguientes décadas, hasta que en los años 70 se prohibió su caza y se declaró su protección. En 1982 se estimó su población en 150-200 individuos (Lu and Sheng, 1986). Deben tenerse también en cuenta los informes sobre pistas y avistamientos de habitantes de la Reserva Natural de las Montañas Qizimei (Liu et al., 2002) y los del condado de Yihuang, en la provincia de Jiangxi (Liu and Peng, 2005), aunque Huang et al., (2003), no encontraron evidencias de tigres en esta zona.

En cuanto a la población en cautividad de este tigre, estaba formada por 57 individuos en el 2005, los cuales descendían solamente de 6 animales, con lo que mostraban signos de endogamia, como por ejemplo una baja diversidad genética o una baja tasa de fecundidad. En 2007 fueron censados 72 individuos en cautiverio en todo el mundo (Luo et al., 2008). Muy pocos de esos ejemplares se encuentran en zoológicos fuera de China.



Tigre del sur de China. Publicada en la web del "Minnesota Zoo".

Respecto a sus características morfológicas, podemos destacar que el Tigre de Amoy posee un pelaje de color anaranjado vivo, con menos zonas blancas que otras subespecies y menos rayas que están más separadas entre sí. Parece ser que antiguamente existió una variante con color de fondo del pelaje gris-azulado, de la cual se tuvo constancia por última vez en 1918. Es un tigre de tamaño más bien pequeño, los machos no llegan a 180 kg y las hembras no superan 112 kg. La longitud media en el macho es de 2,45 m y 2,30 en las hembras. Esta subespecie es considerada una población relicta de los tigres originales a partir de los cuales radiaron todas las subespecies actuales de tigres en el Pleistoceno, radiación cuyo centro se sitúa en el sur de China-norte de Indochina. Por tanto seguro que son la subespecie más parecida físicamente a los tigres originales.

El Tigre de Amoy se encuentra actualmente entre las 10 especies animales más amenazadas del mundo. La Administración Forestal China apoya actualmente 2 proyectos de conservación del Tigre de Amoy. Uno de ellos en cooperación con la organización no gubernamental británica "Save the China´s tigers". Este proyecto emplea métodos bastante peculiares, ya que tigres criados en cautividad son enviados a reservas sudafricanas donde son aprendidos a cazar presas en libertad. El otro proyecto es desarrollado en colaboración con la Oficina de Asesoramiento sobre el Tigre del Sur de China (SCTAO), que trata de recuperar extensas áreas del sur de China para que puedan desarrollarse en ellas poblaciones viables del felino.

Otra imagen del Tigre de Amoy. Publicada en animalesextincion.org.

Algunos enlaces de interés sobre los tigres:

Magnífica galería con numerosas fotos de tigres de la mayoría de las subespecies

Tipos de tigres

El tigre en la Lista Roja de la IUCN

El tigre en Encyclopedia of Life

http://www.savechinastigers.org/

El Tigre de Amoy en animalesextincion.es

http://www.panthera.org/species/tiger

Noticia de avistamientos en 2007 de tigres en la provincia de Shaanxi (en inglés)

El tigre en wikipedia