El león (Panthera leo), Linnaeus, 1758, es el segundo felino de mayor tamaño del mundo (después del tigre). No hay consenso entre los expertos acerca del número de subespecies en que se divide la especie, si bien basándose en análisis genéticos (O´Brien et al., 1987; Dubach et al., 2005) tiende a aceptarse en la actualidad que todos los leones africanos forman una única subespecie diferenciada de su pariente el león asiático o león indio, el cual constituiría la otra subespecie.
Sin embargo otros autores reconocen varias razas diferentes de leones africanos. Llegaron a proponerse hasta 12 subespecies, sin embargo este reconocimiento estaba basado en variaciones morfológicas observadas en muchos casos en materiales cuyo origen se desconoce y en todo caso, muchas de esas diferencias podrían responder a la variabilidad morfológica entre distintos individuos sin que necesariamente representen razas geográficas diferentes. En un estudio reciente, se han encontrado diferencias genéticas que evidenciarían que los leones del oeste y centro de África estarían más estrechamente relacionados con el león asiático que los leones del sur y este de África (Bertola et al., 2011).
El reconocimiento de varias subespecies de leones africanos no está basado en análisis genéticos, sino que se basa en diferencias morfológicas observables a simple vista. De esta manera, Haas y colaboradores (2005), reconocen 5 subespecies africanas actuales de leones, más otras 2 ya extintas:
El león asiático (Panthera leo persica), Meyer, 1826, también conocido como león indio, león persa o león indostánico, ocupó antiguamente un extenso área de distribución que abarcaba desde la actual Grecia hasta el Asia central. En la actualidad sólo existe una población en estado salvaje localizada en el bosque de Gir y alrededores, en la zona sur del estado de Gujarat (oeste de India). Se trata de uno de los felinos más amenazados del mundo, ya que el último censo realizado (2010) arrojó un total de 411 efectivos. La subespecie está catalogada en la categoría de "Peligro de extinción" (EN) por IUCN Red List, ya que a pesar de que el número de estos animales se ha incrementado ligeramente en los últimos años, el tamaño de la población sigue siendo demasiado pequeño y su supervivencia podría verse comprometida a causa de hechos impredecibles, como puede ser una epidemia o un gran incendio forestal. Precisamente como consecuencia de este aumento en el número de individuos, la población ha rebasado recientemente los límites del Área Protegida por las autoridades, con lo que está aumentando el número de incidentes debidos a la caza furtiva. En 2007 se informó acerca de 34 animales asesinados (Jackson, 2008). El censo de 2010 estimó que algo más de 100 individuos viven fuera del área protegida de Gir, expuestos a caer presa de los furtivos.
En el siguiente enlace puede consultarse la evolución de la población de leones asiáticos desde 1963 hasta 2010:
http://www.asiaticlion.org/population-gir-forests.htm
Vídeo en el que se ve a un león asiático macho cazando una cabra portada por los guardas forestales:
El Área Protegida de Gir consta de 1.421 kilómetros cuadrados, de los cuales 258 constituyen el Parque Nacional, el cual a su vez se encuentra dentro de un "Santuario" para la subespecie de 1.153 kilómetros cuadrados. Este área fue creada en 1965 por las autoridades exclusivamente para evitar la extinción de los últimos leones asiáticos. En el interior del Parque Nacional está prohibida toda actividad humana, y en la extensión que ocupa el Santuario sólo el Pueblo de los Maldharis tiene el permiso de las autoridades para utilizar estas tierras como pasto para su ganado. A su vez, existen otras 2 áreas protegidas: los Santuarios de Mitiyala y Girnar. Estas 2 áreas se encuentran bordeando el Área Protegida de Gir. Además está siendo establecido un nuevo Santuario cercano al Bosque de Barda, el cual serviría como un hogar alternativo para los leones de Gir.
El área de distribución de los leones asiáticos comprende grandes extensiones de bosque seco caducifolio, bosque espinoso y sabana. La parte oriental de este área es más seca, recibe unos 650 mm anuales de precipitación y la vegetación predominante es la acacia espinosa de sabana. La parte occidental recibe alrededor de 1.000 mm de precipitaciones al año.
Los leones asiáticos son un poco más pequeños que los leones africanos. El peso máximo que alcanza el macho es de 190 kg y la hembra 120 kg. La altura en los hombros es de unos 110 cm y la longitud total del macho (incluyendo la cola) puede llegar a 290 cm. Una característica morfológica destacada es que poseen un pliegue longitudinal de la piel a lo largo de su vientre, carácter difícil de observar en el león africano. Otro rasgo que distingue al león asiático del africano es la melena. Al igual que ocurre en el león africano sólo los machos de león asiático tienen melena, pero ésta es bastante menos voluminosa que en su pariente africano, de tal manera que los oídos siempre quedan a la vista. En cuanto al cráneo, la cresta sagital está más desarrollada en el león asiático y el área post-orbital es más corta que en el león africano. Los leones asiáticos muestran menos variabilidad genética que los africanos.
Los leones asiáticos viven en manadas, pero muestran un menor grado de sociabilidad que sus parientes africanos. El tamaño de las manadas suele ser menor que en estos últimos, y al contrario de lo que sucede en el león africano, los machos de león asiático generalmente sólo se reúnen con las hembras de su manada para el apareamiento o para cazar presas de gran tamaño.
Las presas más habituales del león indio son los ciervos (ciervo axis y ciervo sámbar especialmente), antílopes, jabalíes y búfalos indios. Pero el ganado doméstico de los Maldharis siempre ha formado una parte importante de la dieta de estos leones. Un estudio llevado a cabo por R. M. Naik, Ravi Chellam y A. J. T. Jonhsingh en 1993 mostró que un 36% de las presas capturadas por estos leones eran ganado doméstico.
La población de leones asiáticos de los zoos de Norteamérica y Europa deriva de tan sólo 7 individuos, de los cuáles 2 eran de origen africano (O´Brien et al., 1987). Hasta hace poco, los leones asiáticos cautivos en zoos de India eran cruzados con leones africanos confiscados a los circos, lo cual hacía que se perdiese su pureza genética. En la actualidad ya no se realiza esta práctica en los zoológicos de India, lo cual ha permitido que parques zoológicos de Europa y América vuelvan a importar leones asiáticos para su cría en cautividad.
En este vídeo puede verse el encuentro de un grupo de turistas con un macho de león en su hábitat natural:
Enlaces de interés:
Documental (en inglés) titulado "Los últimos leones de India" en 6 vídeos diferentes:
http://www.youtube.com/watch?v=dEL2f90L_kY&NR=1&feature=endscreen
http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=nw6ND284puk&NR=1
http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=-gDb13l4mPM&NR=1
http://www.youtube.com/watch?v=-Jv76P1cxKk
http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=vjPiL6XRmvo&NR=1
http://www.youtube.com/watch?v=R48AjjfsaNU
El león asiático en IUCN Red List
http://www.asiaticlion.org/index.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Asiatic_lion
http://wwf.panda.org/about_our_earth/teacher_resources/best_place_species/current_top_10/asiatic_lion_.cfm
http://es.wikipedia.org/wiki/Parque_nacional_del_Bosque_de_Gir
Galería con numerosas fotos de leones asiáticos
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| León asiático macho. Asiaticlion.org. |
Sin embargo otros autores reconocen varias razas diferentes de leones africanos. Llegaron a proponerse hasta 12 subespecies, sin embargo este reconocimiento estaba basado en variaciones morfológicas observadas en muchos casos en materiales cuyo origen se desconoce y en todo caso, muchas de esas diferencias podrían responder a la variabilidad morfológica entre distintos individuos sin que necesariamente representen razas geográficas diferentes. En un estudio reciente, se han encontrado diferencias genéticas que evidenciarían que los leones del oeste y centro de África estarían más estrechamente relacionados con el león asiático que los leones del sur y este de África (Bertola et al., 2011).
El reconocimiento de varias subespecies de leones africanos no está basado en análisis genéticos, sino que se basa en diferencias morfológicas observables a simple vista. De esta manera, Haas y colaboradores (2005), reconocen 5 subespecies africanas actuales de leones, más otras 2 ya extintas:
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| Subespecies de Panthera leo reconocidas por Haas y colaboradores en "Mammalian species" (2005). Wikipedia.org. |
El león asiático (Panthera leo persica), Meyer, 1826, también conocido como león indio, león persa o león indostánico, ocupó antiguamente un extenso área de distribución que abarcaba desde la actual Grecia hasta el Asia central. En la actualidad sólo existe una población en estado salvaje localizada en el bosque de Gir y alrededores, en la zona sur del estado de Gujarat (oeste de India). Se trata de uno de los felinos más amenazados del mundo, ya que el último censo realizado (2010) arrojó un total de 411 efectivos. La subespecie está catalogada en la categoría de "Peligro de extinción" (EN) por IUCN Red List, ya que a pesar de que el número de estos animales se ha incrementado ligeramente en los últimos años, el tamaño de la población sigue siendo demasiado pequeño y su supervivencia podría verse comprometida a causa de hechos impredecibles, como puede ser una epidemia o un gran incendio forestal. Precisamente como consecuencia de este aumento en el número de individuos, la población ha rebasado recientemente los límites del Área Protegida por las autoridades, con lo que está aumentando el número de incidentes debidos a la caza furtiva. En 2007 se informó acerca de 34 animales asesinados (Jackson, 2008). El censo de 2010 estimó que algo más de 100 individuos viven fuera del área protegida de Gir, expuestos a caer presa de los furtivos.
En el siguiente enlace puede consultarse la evolución de la población de leones asiáticos desde 1963 hasta 2010:
http://www.asiaticlion.org/population-gir-forests.htm
Vídeo en el que se ve a un león asiático macho cazando una cabra portada por los guardas forestales:
El Área Protegida de Gir consta de 1.421 kilómetros cuadrados, de los cuales 258 constituyen el Parque Nacional, el cual a su vez se encuentra dentro de un "Santuario" para la subespecie de 1.153 kilómetros cuadrados. Este área fue creada en 1965 por las autoridades exclusivamente para evitar la extinción de los últimos leones asiáticos. En el interior del Parque Nacional está prohibida toda actividad humana, y en la extensión que ocupa el Santuario sólo el Pueblo de los Maldharis tiene el permiso de las autoridades para utilizar estas tierras como pasto para su ganado. A su vez, existen otras 2 áreas protegidas: los Santuarios de Mitiyala y Girnar. Estas 2 áreas se encuentran bordeando el Área Protegida de Gir. Además está siendo establecido un nuevo Santuario cercano al Bosque de Barda, el cual serviría como un hogar alternativo para los leones de Gir.
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| Familia de leones asiáticos en el bosque de Gir. Wikipedia.org. |
El área de distribución de los leones asiáticos comprende grandes extensiones de bosque seco caducifolio, bosque espinoso y sabana. La parte oriental de este área es más seca, recibe unos 650 mm anuales de precipitación y la vegetación predominante es la acacia espinosa de sabana. La parte occidental recibe alrededor de 1.000 mm de precipitaciones al año.
Los leones asiáticos son un poco más pequeños que los leones africanos. El peso máximo que alcanza el macho es de 190 kg y la hembra 120 kg. La altura en los hombros es de unos 110 cm y la longitud total del macho (incluyendo la cola) puede llegar a 290 cm. Una característica morfológica destacada es que poseen un pliegue longitudinal de la piel a lo largo de su vientre, carácter difícil de observar en el león africano. Otro rasgo que distingue al león asiático del africano es la melena. Al igual que ocurre en el león africano sólo los machos de león asiático tienen melena, pero ésta es bastante menos voluminosa que en su pariente africano, de tal manera que los oídos siempre quedan a la vista. En cuanto al cráneo, la cresta sagital está más desarrollada en el león asiático y el área post-orbital es más corta que en el león africano. Los leones asiáticos muestran menos variabilidad genética que los africanos.
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| Macho de león indio. Encyclopedia of Life. |
Los leones asiáticos viven en manadas, pero muestran un menor grado de sociabilidad que sus parientes africanos. El tamaño de las manadas suele ser menor que en estos últimos, y al contrario de lo que sucede en el león africano, los machos de león asiático generalmente sólo se reúnen con las hembras de su manada para el apareamiento o para cazar presas de gran tamaño.
Las presas más habituales del león indio son los ciervos (ciervo axis y ciervo sámbar especialmente), antílopes, jabalíes y búfalos indios. Pero el ganado doméstico de los Maldharis siempre ha formado una parte importante de la dieta de estos leones. Un estudio llevado a cabo por R. M. Naik, Ravi Chellam y A. J. T. Jonhsingh en 1993 mostró que un 36% de las presas capturadas por estos leones eran ganado doméstico.
La población de leones asiáticos de los zoos de Norteamérica y Europa deriva de tan sólo 7 individuos, de los cuáles 2 eran de origen africano (O´Brien et al., 1987). Hasta hace poco, los leones asiáticos cautivos en zoos de India eran cruzados con leones africanos confiscados a los circos, lo cual hacía que se perdiese su pureza genética. En la actualidad ya no se realiza esta práctica en los zoológicos de India, lo cual ha permitido que parques zoológicos de Europa y América vuelvan a importar leones asiáticos para su cría en cautividad.
En este vídeo puede verse el encuentro de un grupo de turistas con un macho de león en su hábitat natural:
Enlaces de interés:
Documental (en inglés) titulado "Los últimos leones de India" en 6 vídeos diferentes:
http://www.youtube.com/watch?v=dEL2f90L_kY&NR=1&feature=endscreen
http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=nw6ND284puk&NR=1
http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=-gDb13l4mPM&NR=1
http://www.youtube.com/watch?v=-Jv76P1cxKk
http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=vjPiL6XRmvo&NR=1
http://www.youtube.com/watch?v=R48AjjfsaNU
El león asiático en IUCN Red List
http://www.asiaticlion.org/index.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Asiatic_lion
http://wwf.panda.org/about_our_earth/teacher_resources/best_place_species/current_top_10/asiatic_lion_.cfm
http://es.wikipedia.org/wiki/Parque_nacional_del_Bosque_de_Gir
Galería con numerosas fotos de leones asiáticos