Welwitschia, la extraña planta del desierto

Welwitschia mirabilis (Hook. f., 1862) es una extraña planta endémica del suroeste africano, concretamente del desierto del Namib. Es la única especie de la familia Welwitschiaceae, la cual se encuadra en la clasificación botánica junto con las familias Gnetaceae y Ephedraceae, que también están compuestas por un único género cada una. Estas tres familias forman el orden Gnetales, un grupo de Gimnospermas de particular interés en la evolución de las plantas ya que poseen caracteres tanto de las Coníferas (semillas que no están encerradas en un ovario) como de Angiospermas (estructuras parecidas a las flores de Angiospermas, doble fertilización).

Ejemplar de Welwitschia en Namibia. (C) James Anderson. Encyclopedia of Life.

Fue descubierta por el botánico y explorador austriaco Friederich Welwitsch en 1859 en el desierto del Namib, concretamente en el sur de Angola, en una zona conocida como "desierto de Moçâmedes" que constituye la porción más septentrional del Namib. Welwitsch fue el primero en enviar información y material del nuevo descubrimiento a Joseph Dalton Hooker, de la "Linnean Society of London", proponiendo llamar al  nuevo género Tumboa, derivado de "tumbo", que era el nombre con el que los habitantes de la zona conocían la planta. Sin embargo finalmente Hooker pidió permiso a Welwitsch para nombrar el género como Welwitschia, en honor a su descubridor. La palabra mirabilis significa maravilloso en latín.

Han sido descritas 2 subespecies en base a diferencias en los conos (inflorescencias) masculinos, una en territorio de Angola y la otra en Namibia: W. m. mirabilis y W. m. namibiana (Leuenberger, 2001).

Se piensa que Welwitschia es una reliquia del periodo Jurásico, cuando las gimnospermas dominaban la flora mundial. Se supone que el entorno en el que vivía la especie se fue haciendo más y más árido con el paso del tiempo, desapareciendo todos sus parientes más cercanos, quedando esta especie como único representante actual de su familia. Debido a sus diferencias con otras gimnospermas la familia Welwitschiaceae ha sido encuadrada en el orden Gnetales, un orden cuya inclusión en las gimnospermas siempre ha sido controvertida y ha estado sujeta a discusión. La relación entre las 3 familias de este orden es remota.

Ejemplar hembra de Welwitschia de 1.4 metros de alto y más de 4 metros de diámetro (Namibia). Es uno de los  ejemplares conocidos más grandes de la especie. (C) Thomas Schoch. Encyclopedia of Life.

El desierto del Namib es el único lugar del mundo donde se puede encontrar esta planta en su hábitat natural. Dicho desierto se extiende formando una franja de unos 1.000 kilómetros a lo largo de la costa sudoeste africana, abarcando buena parte de Namibia y el sur de Angola. La mayoría de individuos de la especie viven como mucho a 80 kilómetros de la línea de costa, aunque pueden encontrarse algunas poblaciones dispersas 200 kilómetros tierra adentro. Es un hábitat extremadamente árido. En verano caen entre 10 y 100 mm de precipitación y algunos años no llueve en absoluto. Pero Welwitschia está altamente especializada en este tipo de hábitat. La niebla tiene un papel importante en la supervivencia de esta planta. Esta niebla se forma cuando la corriente fría de Benguela se encuentra con los vientos cálidos provenientes del Namib. Se forma durante la noche y normalmente persiste hasta las 10 de la mañana. Las hojas de Welwitschia son grandes, anchas y curvadas hacia abajo, la forma ideal para regar sus propias raíces con el agua recogida de la condensación. Además esas hojas tienen muchos estomas en sus 2 caras y el agua de la niebla es directamente recogida por esos estomas. Debido a que es frecuente encontrar estas plantas cercanas a cursos de agua secos o en las zonas de mayor abundancia de precipitación del desierto, incluso ocasionalmente en afloramientos rocosos, se piensa que las aguas subterráneas constituyen un suministro adicional. La larga raíz de esta especie le permitiría alcanzar el agua bajo el suelo.

                                        


Se ha comprobado que los ejemplares de mayor tamaño crecen en el sur del área de distribución, donde las precipitaciones son más escasas, mientras que en el norte, donde las lluvias son más abundantes, los especímenes alcanzan menor tamaño. La razón más probable de este hecho es que las plantas en el norte tienen que competir con la vegetación de sabana, con lo cual la disponibilidad de recursos es menor, mientras que las plantas de la zona sur tienen poca o ninguna competencia. Es frecuente que los antílopes y rinocerontes masquen sus hojas durante las épocas de sequía para extraer su jugo.

Ejemplar de Welwitschia en Namibia. Foto de Andrew McRobb. RBG Kew.

Por lo general Welwitschia alcanza una altura de 1 metro, aunque se conocen ejemplares de casi 2 metros. La Welwitschia consta tan sólo de 2 hojas, la base del tallo y la raíz. A pesar de que pueda parecer que tiene más de 2 hojas no es así. Ello se debe a que son 2 hojas que se van fragmentando en tiras con la edad. Son las mismas hojas de cuando la planta era una semilla que sencillamente siguen creciendo y nunca se caen. Mediante la datación con carbono se sabe que estas plantas viven en promedio entre 500 y 600 años, aunque los ejemplares de mayor tamaño se piensa que viven 2.000 años. El crecimiento se produce anualmente durante los meses de verano. Es una especie dioica, es decir, hay plantas de sexo masculino y otras de sexo femenino. Los conos masculinos son alargados y de color salmón, mientras que los femeninos son verde-azulados, más grandes y más rechonchos. La polinización se produce por algún insecto, ya que tanto la flor masculina como la femenina producen néctar. Además la escasa cantidad de polen producida por la planta indica que la polinización no puede ser por el viento. No se sabe a ciencia cierta el tipo de insecto que poliniza esta planta. Podría ser un escarabajo, aunque según el experto Ernst Van Jaarsveld es más probable que sea un tipo de avispa que él ha visto en los conos masculinos en el hábitat natural de estas plantas.

                                            

La semilla posee una especie de ala y es dispersada por el viento en primavera, cuando se desintegra el cono femenino. Estas semillas pueden permanecer viables durante varios años y sólo germinan cuando se da un periodo de varios días consecutivos de lluvias. Dado que este fenómeno es raro en su hábitat, muchas colonias están compuestas por ejemplares que tienen todos la misma edad ya que las semillas de las que brotaron germinaron todas en el mismo periodo de lluvias.

A pesar de ser relativamente común en su área de distribución y estar bien protegida en su hábitat esta especie ha sido clasificada por IUCN Red List como "vulnerable". Hoy en día tiene importancia económica como atracción turística en sus lugares de origen y puede encontrársela en jardines botánicos de todo el mundo.

Más información sobre Welwitschia:

http://www.plantzafrica.com/plantwxyz/welwitschia.htm

http://www.ojocientifico.com/2009/01/05/plantas-y-arboles-extranos-ii-welwitschia-mirabilis

http://www.3viajes.com/welwitschia-mirabilis-el-milagro-del-desierto-de-namibia/

http://waynesword.palomar.edu/welwit.htm

http://eol.org/pages/1156352/details

http://www.nhm.ac.uk/nature-online/species-of-the-day/biodiversity/economic-impact/welwitschia-mirabilis/

http://www.kew.org/plants-fungi/Welwitschia-mirabilis.htm

El proteo (salamandra europea de cueva)

El Proteo u Olm (Proteus anguinus), Laurenti, 1768, es una extraña especie de anfibio urodelo endémica de los Alpes Dináricos, en el centro y sureste de Europa. Vive en las aguas subterráneas de paisajes calizos, constituyendo un caso bastante inusual dentro de la zoología ya que no es habitual encontrar vertebrados que viven en cuevas subterráneas.

Esta salamandra tiene un cuerpo alargado con extremidades cortas y delgadas. Las patas delanteras cuentan con 3 dedos, mientras que en las traseras sólo posee 2. Los ojos están muy poco desarrollados y cubiertos por la piel, aunque conservan sensibilidad a la luz. Rara vez son visibles, sólo en algunos adultos jóvenes. Las larvas poseen ojos normales compuestos por las partes típicas del ojo de los vertebrados, pero comienzan a atrofiarse después de 4 meses de desarrollo (Durand, 1976), tornándose opacos la córnea y el cristalino y retrayéndose el globo ocular dentro de la piel. Otra característica peculiar de esta especie es la neotenia (al igual que el ajolote por ejemplo). Los individuos alcanzan la madurez sexual conservando características larvarias, como las branquias externas, y no sufren una metamorfosis completa a lo largo de su ciclo vital. La falta de pigmento hace que su piel sea translúcida, pudiendo observarse sus órganos internos y siendo fácil determinar el sexo de los individuos adultos. Mediante exposición a la luz se puede inducir una pigmentación más oscura, lo cual indica que estos animales son capaces de producir melanina.

Imagen del proteo. (C) Henk Wallays. Encyclopedia of Life.

Detrás de la cabeza del proteo sobresalen 3 penachos de branquias externas que usan para la respiración, aunque los adultos también desarrollan pulmones (Halliday & Adler, 2002). Los machos son de menor tamaño que las hembras y pueden distinguirse de éstas en la época reproductora por su cloaca más grande.

Existe una variedad pigmentada del animal en una zona de Eslovenia. Dicha variedad tiende a considerarse una subespecie (Proteus anguinus parkelj) a pesar de que se ha sugerido que podría representar incluso una especie diferente. Un estudio genético reciente ha descubierto que la variedad pigmentada muestra pocas diferencias a nivel molecular con la variedad común y podría tratarse de una variedad genética sin llegar a la categoría de subespecie (Goricki & Trontelt, 2006). Por lo tanto no hay unanimidad entre los expertos respecto al status taxonómico de la variedad pigmentada.

Variedad pigmentada del proteo. Fotógrafo: Arne Hodalic. Encyclopedia of Life.

El proteo alcanza una longitud promedio de entre 23 y 25 cm, aunque pueden crecer hasta 30 cm. Sin embargo la variedad pigmentada puede superar los 40 cm.
Este animal vive en las aguas dulces subterráneas de formaciones kársticas, abarcando su área de distribución Italia, Eslovenia, Croacia y Bosnia-Herzegovina. Probablemente también se encuentre en Montenegro, aunque este hecho no ha sido confirmado (Kalezic & Dzukic, 2001). Ha sido introducido en Francia. En el siguiente enlace puede verse detalladamente su rango de distribución:

http://maps.iucnredlist.org/map.html?id=18377

Prefiere para vivir aguas calmadas, bien oxigenadas y con una temperatura que oscila más o menos entre 6 y 12 grados centígrados. Además de en cuevas también puede ser encontrado en minas abandonadas, desde cerca de la superficie hasta profundidades de 300 metros, dependiendo del grosor de la formación kárstica (Stuart, 2008). La mayoría de observaciones que se han hecho acerca del comportamiento de esta especie provienen de ejemplares en cautividad. En su medio natural es difícil observarlos, ya que a pesar de habitar en muchas cuevas accesibles al ser humano, dichas cuevas apenas contienen adultos, por lo que se piensa que estos lugares accesibles son partes marginales del biotopo en el que habitan estos animales.

Imágenes del proteo en su medio natural:

El proteo se alimenta principalmente de larvas de insectos, moluscos y crustáceos anfípodos. En cautividad también se alimenta de gusanos (Boehme et al., 1999). Como adaptación a la vida en la oscuridad está preparado para detectar a sus presas mediante señales químicas así como mecanoreceptores y electroreceptores. Istenic y Bulog (1984) describieron los electroreceptores del proteo como órganos ampulares localizados en su cabeza con los cuales es capaz de registrar campos eléctricos débiles y su polaridad. Además algunos experimentos sugieren que es capaz de usar el campo magnético terrestre para orientarse, al alinearse según los campos magnéticos naturales y modificados artificialmente.

La mayoría de machos establece un territorio durante la época reproductora, el cual protegen ferozmente de otros machos. Los espermatóforos son recogidos con la cloaca por la hembra. Los huevos (de 12 a 70) son depositados bajo una roca y cuidados por ambos sexos hasta que eclosionan. No se produce una metamorfosis clara a lo largo de la vida de estos animales, conservando los individuos características juveniles a lo largo de toda su vida, como las branquias externas.

Se piensa que el proteo es la especie de anfibio más longeva, con una media de 68.5 años, siendo la expectativa de vida máxima predicha superior a 1 siglo y la edad a la que alcanza la madurez sexual 15.6 años (Voituron et al., 2010).

Proteo. Fotógrafo: Arne Hodalic. Encyclopedia of Life.

Las mayores amenazas para esta especie son el turismo y la contaminación industrial, ya que los sistemas de cuevas en los que viven se ven afectados por el uso de los suelos que se sitúan encima de ellos. Además se ven amenazados por la recolección de ejemplares destinados al comercio para su mantenimiento en acuarios y la investigación científica. Las poblaciones en estado salvaje están disminuyendo su número de efectivos y la especie está catalogada por IUCN Red List como "vulnerable" (VU).

Más información sobre el proteo:

http://es.wikipedia.org/wiki/Proteus_anguinus

El proteo en Amphibiaweb.org

http://www.iucnredlist.org/details/full/18377/0

http://ecosistemas-subterraneos.blogspot.com.es/2009/07/una-vida-solitaria-entre-tinieblas-3-el.html

http://www.youtube.com/watch?v=UOpTUorMOhk

Vídeo de ARKive en el que se ve a los proteos nadando en su medio

El ajolote

Conocido con el nombre científico de Ambystoma mexicanum (Shaw & Nodder, 1798), el Ajolote o Axolotl (monstruo acuático en el idioma náhuatl) es un ejemplo clásico de neotenia o pedomorfosis, es decir, anfibios que alcanzan la madurez sexual con morfología larvaria. Cuando fueron descubiertos se creyó que eran ejemplares larva de la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum), sin embargo hoy en día son considerados una especie aparte. La validez de esta especie ha sido confirmada en base a análisis morfológicos, de alozimas y del ADN mitocondrial (H.B. Shaffer).

Axolotl. Fotógrafo: Lokilech. Encyclopedia of life.

La distribución de esta especie es muy restringida. Se circunscribe tan sólo a los lagos Xochimilco y Chalco, en la zona sur de la periferia de Ciudad de México. También se puede encontrar en varios canales y ríos subterráneos asociados a los citados lagos. En el pasado el complejo estuvo formado por 5 lagos y más canales, pero buena parte del agua del sistema ha sido drenada o bien destinada a usos humanos debido a la expansión de la Ciudad de México. Se supone que la especie vivió anteriormente en los canales unidos a 2 de los otros lagos que formaban parte del complejo (Griffiths et al., 1988).
En el siguiente enlace puede consultarse el mapa de distribución de esta especie:

http://maps.iucnredlist.org/map.html?id=1095

La característica física más notable del ajolote son sus branquias externas, un carácter típico de las formas larvarias. Al contrario que otros anfibios, la mayoría de individuos de esta especie no sufren metamorfosis a lo largo de su vida hacia la forma adulta (por lo que viven en el agua permanentemente). La metamorfosis sólo se desencadena bajo determinadas condiciones: cuando la charca o curso de agua en el que viven desaparece por evaporación durante la estación seca. En este caso el ajolote sufre metamorfosis para dar una forma terrestre, perdiendo sus branquias externas y desarrollando pulmones. Es entonces cuando puede viajar por tierra en busca de nuevas charcas donde reproducirse. La metamorfosis puede inducirse artificialmente en el ajolote, tratando al animal con la hormona tiroidea (T4). Parece ser que la hipófisis queda inactiva en las formas que no sufren metamorfosis, con lo cual no puede producir la hormona tirotropina, necesaria para estimular en el tiroides la producción de hormonas tiroideas, esenciales a su vez para desencadenar la metamorfosis.

Aspecto de un ajolote que ha sufrido la metamorfosis para convertirse en la "salamandra mejicana". caudata.org.

El cuerpo del ajolote es largo, delgado y de coloración oscura en su fenotipo salvaje. Las patas son cortas, con 4 dedos en los pies delanteros y 5 en los pies traseros. Hay una variedad albina que ha sido criada en cautividad, pero no ha sido vista en estado salvaje. El ajolote llega a alcanzar algo más de 30 centímetros de longitud y un peso que en los machos oscila alrededor de 130 gramos y en las hembras llega a alcanzar 180 gramos.

Los ajolotes alcanzan la madurez sexual entre los 12 y los 18 meses de edad. Los machos depositan varios espermatóforos (paquetes de esperma) con forma de cono en rocas y plantas. Estos paquetes son recogidos por la hembra con su cloaca, en la cual se produce la fecundación interna. Tan sólo 24 horas después la hembra pone los huevos, los cuales están envueltos en una capa de mucus y adheridos unos a otros así como también al sustrato. Esos huevos son incubados durante 2-3 semanas. Una sola hembra puede producir más de 400 huevos en un día, promediando entre 175 y 200.

El ajolote se muestra inactivo durante el día, moviéndose lentamente y dedicándose principalmente a descansar sobre el sustrato. Los ajolotes jóvenes se alimentan de algas, pero cuando envejecen pasan a alimentarse de invertebrados acuáticos. El principal depredador de estos animales son las garzas.

Estos animales tienen un elevado poder de regeneración de sus tejidos. Cuando son heridos, en lugar de formar una cicatriz, los tejidos de la herida se convierten a un estado similar a las células madre, por lo que son capaces de regenerar el tejido perdido o dañado en su totalidad, incluso una extremidad entera.

Dibujo que muestra dos ejemplares de la variedad albina del ajolote, uno sin metamorfosearse y el otro metamorfoseado. aquariacentral.com.

La población actual de ajolotes es muy pequeña, tanto que la especie está clasificada por IUCN Red List como "Critically Endangered" (en Peligro Crítico de extinción). Es muy difícil saber el número de individuos, pero recientes estudios en su área de distribución han capturado escaso número de ejemplares. Por ejemplo durante 2002 y 2003 fueron dispuestas más de 1.800 redes a lo largo de los canales del lago Xochimilco y tan sólo se consiguieron capturar 42 ejemplares. Asimismo, en un estudio llevado a cabo entre 1998 y 2004 se detectó que la densidad de estos animales había disminuído, aunque se piensa que esta reducción también podría ser debida a su propia dinámica poblacional (Zambrano, 2006). Un estudio científico más reciente no ha conseguido encontrar ningún ajolote, aunque sí ha revelado que todavía pueden encontrarse individuos capturados en el mercado local, lo que indica que los pescadores saben en qué lugares viven aún estos animales. No se han realizado estudios de densidad en el lago Chalco, pero se supone que la población allí es muy pequeña y además este lago es un sistema muy inestable que incluso corre el riesgo de desaparecer completamente en el futuro.

Variedad albina de ajolote en un acuario. caudata.org.

El axolotl necesita para vivir lagos o canales de agua profundos con abundante vegetación. Esta vegetación es requerida para hacer la puesta de los huevos. En su medio cuenta con numerosas amenazas, como por ejemplo la desecación y contaminación del sistema de lagos y canales en que vive como resultado del crecimiento urbano o el consumo tradicional de la especie por parte de los habitantes locales. El incremento del turismo local está escasamente regulado y añade contaminación (Zambrano, 2006). Además esta especie es capturada con fines medicinales. Otra amenaza para la especie la constituyen diversas especies de peces introducidas en su medio, como el género africano Tilapia y las carpas. Estos peces perjudican a los ajolotes ya que compiten con ellos y actúan como sus depredadores. También se pueden ver afectados por enfermedades portadas por las especies invasoras o elevados contenidos bacterianos en las aguas.
La especie se encuentra protegida bajo la categoría de "Protección Especial" por el gobierno de México y se está estudiando elevar aún más el nivel de protección. Las acciones de conservación se están centrando en la educación, el turismo de naturaleza, así como en el trabajo de restauración del hábitat y la biorremediación. Al ser utilizada esta especie en investigación fisiológica y biomédica hay varias colonias del animal repartidas por el mundo, pero no se recomienda su introducción en su hábitat natural hasta que las amenazas puedan ser mitigadas.

En este vídeo de un informativo mejicano se habla de la situación del ajolote:

Más información sobre el ajolote:

Noticia de CNN México sobre la posible desaparición del animal del lago Xochimilco

Vídeo de ajolotes alimentándose en acuario

Vídeo titulado: Ajolote, al borde de la extinción.

http://animaldiversity.ummz.umich.edu/accounts/Ambystoma_mexicanum/

http://es.wikipedia.org/wiki/Ambystoma_mexicanum#cite_note-mex-1

http://www.iucnredlist.org/details/full/1095/0

El ajolote en amphibiaweb.org

http://eol.org/pages/1019571/details

http://www.axolotl.org/

Galería de fotos del ajolote

El león asiático

El león (Panthera leo), Linnaeus, 1758, es el segundo felino de mayor tamaño del mundo (después del tigre). No hay consenso entre los expertos acerca del número de subespecies en que se divide la especie, si bien basándose en análisis genéticos (O´Brien et al., 1987; Dubach et al., 2005) tiende a aceptarse en la actualidad que todos los leones africanos forman una única subespecie diferenciada de su pariente el león asiático o león indio, el cual constituiría la otra subespecie.

León asiático macho. Asiaticlion.org.

 Sin embargo otros autores reconocen varias razas diferentes de leones africanos. Llegaron a proponerse hasta 12 subespecies, sin embargo este reconocimiento estaba basado en variaciones morfológicas observadas en muchos casos en materiales cuyo origen se desconoce y en todo caso, muchas de esas diferencias podrían responder a la variabilidad morfológica entre distintos individuos sin que necesariamente representen razas geográficas diferentes. En un estudio reciente, se han encontrado diferencias genéticas que evidenciarían que los leones del oeste y centro de África estarían más estrechamente relacionados con el león asiático que los leones del sur y este de África (Bertola et al., 2011).

El reconocimiento de varias subespecies de leones africanos no está basado en análisis genéticos, sino que se basa en diferencias morfológicas observables a simple vista. De esta manera, Haas y colaboradores (2005), reconocen 5 subespecies africanas actuales de leones, más otras 2 ya extintas:

Subespecies de Panthera leo reconocidas por Haas y colaboradores en "Mammalian species" (2005). Wikipedia.org.

El león asiático (Panthera leo persica), Meyer, 1826, también conocido como león indio, león persa o león indostánico, ocupó antiguamente un extenso área de distribución que abarcaba desde la actual Grecia hasta el Asia central. En la actualidad sólo existe una población en estado salvaje localizada en el bosque de Gir y alrededores, en la zona sur del estado de Gujarat (oeste de India). Se trata de uno de los felinos más amenazados del mundo, ya que el último censo realizado (2010) arrojó un total de 411 efectivos. La subespecie está catalogada en la categoría de "Peligro de extinción" (EN) por IUCN Red List, ya que a pesar de que el número de estos animales se ha incrementado ligeramente en los últimos años, el tamaño de la población sigue siendo demasiado pequeño y su supervivencia podría verse comprometida a causa de hechos impredecibles, como puede ser una epidemia o un gran incendio forestal. Precisamente como consecuencia de este aumento en el número de individuos, la población ha rebasado recientemente los límites del Área Protegida por las autoridades, con lo que está aumentando el número de incidentes debidos a la caza furtiva. En 2007 se informó acerca de 34 animales asesinados (Jackson, 2008). El censo de 2010 estimó que algo más de 100 individuos viven fuera del área protegida de Gir, expuestos a caer presa de los furtivos.

En el siguiente enlace puede consultarse la evolución de la población de leones asiáticos desde 1963 hasta 2010:
http://www.asiaticlion.org/population-gir-forests.htm

Vídeo en el que se ve a un león asiático macho cazando una cabra portada por los guardas forestales:

El Área Protegida de Gir consta de 1.421 kilómetros cuadrados, de los cuales 258 constituyen el Parque Nacional, el cual a su vez se encuentra dentro de un "Santuario" para la subespecie de 1.153 kilómetros cuadrados. Este área fue creada en 1965 por las autoridades exclusivamente para evitar la extinción de los últimos leones asiáticos. En el interior del Parque Nacional está prohibida toda actividad humana, y en la extensión que ocupa el Santuario sólo el Pueblo de los Maldharis tiene el permiso de las autoridades para utilizar estas tierras como pasto para su ganado. A su vez, existen otras 2 áreas protegidas: los Santuarios de Mitiyala y Girnar. Estas 2 áreas se encuentran bordeando el Área Protegida de Gir. Además está siendo establecido un nuevo Santuario cercano al Bosque de Barda, el cual serviría como un hogar alternativo para los leones de Gir.

Familia de leones asiáticos en el bosque de Gir. Wikipedia.org.

El área de distribución de los leones asiáticos comprende grandes extensiones de bosque seco caducifolio, bosque espinoso y sabana. La parte oriental de este área es más seca, recibe unos 650 mm anuales de precipitación y la vegetación predominante es la acacia espinosa de sabana. La parte occidental recibe alrededor de 1.000 mm de precipitaciones al año.

Los leones asiáticos son un poco más pequeños que los leones africanos. El peso máximo que alcanza el macho es de 190 kg y la hembra 120 kg. La altura en los hombros es de unos 110 cm y la longitud total del macho (incluyendo la cola) puede llegar a 290 cm. Una característica morfológica destacada es que poseen un pliegue longitudinal de la piel a lo largo de su vientre, carácter difícil de observar en el león africano. Otro rasgo que distingue al león asiático del africano es la melena. Al igual que ocurre en el león africano sólo los machos de león asiático tienen melena, pero ésta es bastante menos voluminosa que en su pariente africano, de tal manera que los oídos siempre quedan a la vista. En cuanto al cráneo, la cresta sagital está más desarrollada en el león asiático y el área post-orbital es más corta que en el león africano. Los leones asiáticos muestran menos variabilidad genética que los africanos.

Macho de león indio. Encyclopedia of Life.

Los leones asiáticos viven en manadas, pero muestran un menor grado de sociabilidad que sus parientes africanos. El tamaño de las manadas suele ser menor que en estos últimos, y al contrario de lo que sucede en el león africano, los machos de león asiático generalmente sólo se reúnen con las hembras de su manada para el apareamiento o para cazar presas de gran tamaño.

Las presas más habituales del león indio son los ciervos (ciervo axis y ciervo sámbar especialmente), antílopes, jabalíes y búfalos indios. Pero el ganado doméstico de los Maldharis siempre ha formado una parte importante de la dieta de estos leones. Un estudio llevado a cabo por R. M. Naik, Ravi Chellam y A. J. T. Jonhsingh en 1993 mostró que un 36% de las presas capturadas por estos leones eran ganado doméstico.

La población de leones asiáticos de los zoos de Norteamérica y Europa deriva de tan sólo 7 individuos, de los cuáles 2 eran de origen africano (O´Brien et al., 1987). Hasta hace poco, los leones asiáticos cautivos en zoos de India eran cruzados con leones africanos confiscados a los circos, lo cual hacía que se perdiese su pureza genética. En la actualidad ya no se realiza esta práctica en los zoológicos de India, lo cual ha permitido que parques zoológicos de Europa y América vuelvan a importar leones asiáticos para su cría en cautividad.

En este vídeo puede verse el encuentro de un grupo de turistas con un macho de león en su hábitat natural:

Enlaces de interés:

Documental (en inglés) titulado "Los últimos leones de India" en 6 vídeos diferentes:

http://www.youtube.com/watch?v=dEL2f90L_kY&NR=1&feature=endscreen

http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=nw6ND284puk&NR=1

http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=-gDb13l4mPM&NR=1

http://www.youtube.com/watch?v=-Jv76P1cxKk

http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=vjPiL6XRmvo&NR=1

http://www.youtube.com/watch?v=R48AjjfsaNU

El león asiático en IUCN Red List

http://www.asiaticlion.org/index.htm

http://en.wikipedia.org/wiki/Asiatic_lion

http://wwf.panda.org/about_our_earth/teacher_resources/best_place_species/current_top_10/asiatic_lion_.cfm

http://es.wikipedia.org/wiki/Parque_nacional_del_Bosque_de_Gir

Galería con numerosas fotos de leones asiáticos

Los misteriosos simios de Bili

En la selva de Bili, localizada al este de la localidad de Bondo, en el norte de la República Democrática del Congo, existen unos extraños simios que siempre han levantado controversia entre la comunidad científica.

En 1898 un oficial de la armada belga regresó a casa con varios cráneos de gorila que había recogido en un área forestal a orillas del río Uele, en el norte de el Congo. Donó esos cráneos al Museo del Congo en Tervueren (Bélgica), los cuales fueron examinados por el conservador del museo, Henri Schouteden. Desde un primer momento le habían llamado la atención por sus diferencias anatómicas con otros cráneos de gorilas así como por su procedencia, aproximadamente a medio camino entre las zonas de distribución geográfica del gorila oriental (Gorilla beringei) y el gorila occidental (Gorilla gorilla), una región en la que en teoría no debería haber gorilas, de hecho nunca se ha recogido ningún testimonio de la presencia de estos animales en la zona hasta nuestros días. Por aquel entonces se reconocía la existencia de una única especie de gorilla (Gorilla gorilla) dividida en 2 subespecies, la oriental y la occidental. Schouteden decidió clasificar los cráneos como pertenecientes a una nueva subespecie: Gorilla gorilla uellensis. El primero en cuestionar esta clasificación fue el profesor Colin Groves, el cual afirmó después de examinar los cráneos en 1970 que eran indistinguibles de los del gorila occidental de tierras bajas. En 1996 el fotógrafo de la naturaleza y conservacionista Karl Ammann visitó la región con la intención de encontrar gorilas, pero lo que encontró fue un cráneo de las mismas dimensiones que el de un chimpancé pero con una cresta que recordaba al cráneo de un gorila. Asimismo recogió otra serie de pruebas de la presencia de estos grandes simios, como excrementos o unas huellas incluso más grandes que las de los gorilas. Ammann volvió a visitar la zona con un grupo de investigadores en el año 2000. No encontraron a los simios, pero encontraron una especie de nidos o refugios construídos en el suelo y que son más típicos de los gorilas que de los chimpancés. Por aquellos años varios investigadores de prestigio lanzaron su propia expedición a la zona en busca de "los simios de Bili". Tales investigadores incluían por ejemplo a la doctora Shelly Williams, del Instituto Jane Goodall de Maryland. El doctor Esteban Sarmiento, del Museo de Historia Natural de Nueva York. Christophe Boesch, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig...Y algunos otros científicos interesados en resolver el misterio.

Tanto el análisis de los pelos encontrados como las huellas indicaban que pertenecían a chimpancés de gran tamaño, y no a gorilas. Parecía tratarse de una población de chimpancés de un tamaño bastante mayor de lo habitual para esta especie (una fotografía de un cazador mostró un ejemplar de 1,80 metros de altura) y que además mostraban comportamientos parecidos a los de los gorilas.

Fotografía de un simio de Bili tomada en una expedición al África central en 1910/1911. Shukernature.com.

Los habitantes locales hablaban de dos grupos diferentes de estos simios: 1) los "bateadores de árboles", los cuales escalaban los árboles más altos para ponerse a salvo y morían fácilmente con el veneno de las flechas de los cazadores y 2) los "mataleones", que rara vez suben a los árboles, son más grandes y oscuros y no se ven afectados por el veneno con que los cazadores locales impregnan sus flechas. Este tipo combina su tamaño con una gran ferocidad, ya que se aseguraba que eran capaces de combatir a grandes felinos como leones y leopardos y de esta manera no necesitaban refugiarse en los árboles pudiendo mantenerse más tiempo recorriendo el suelo del bosque.

Dos cazadores locales muestran un chimpancé de Bili abatido. Factzoo.com.

La primera científica en encontrarse con estos grandes simios fue la doctora Shelly Williams, especialista en comportamiento de los primates. Ella y un grupo de investigadores estaban escuchando a una manada de estos simios que se encontraba a unos 10 metros de distancia cuando de repente uno de ellos salió de entre la maleza corriendo hacia ella y en el último momento decidió no atacarla y dar la vuelta, como si sólo fuese una advertencia. La doctora Williams llegó a afirmar que podría tratarse incluso de un híbrido entre el chimpancé y el gorila, no en vano, ambas especies son lo suficientemente parecidas a nivel genético como para engendrar descendencia viable. A pesar de esto no se conocen casos de hibridación entre estos 2 animales.

Imagen de un simio de Bili tomada por una cámara trampa (propiedad de Karl Ammann). Parascientifica.com.

La anatomía facial de los simios de Bili es más parecida a la de los chimpancés que a la de los gorilas, a pesar de que la cresta sagital encontrada en algunos cráneos recuerda al cráneo del gorila. Las muestras de pelo recogidas de los nidos a ras de suelo han demostrado contener un ADN mitocondrial similar al de los chimpancés y el análisis del contenido en fruta de los excrementos también apoya la hipótesis de que se trata de un chimpancé, a pesar de que los excrementos en sí son parecidos a los del gorila.

A mediados de 2006 British Science Weekly informó de una expedición llevada a cabo por Cleve Hicks y sus colegas de la Universidad de Amsterdam. La expedición había durado 1 año y en ella consiguieron observar a las criaturas durante un total de 20 horas. Hicks informó de que habían encontrado una gran comunidad de estos simios al noroeste de Bili. Este grupo mostraba la peculiaridad de que sus miembros no escapaban al ver a los humanos, sino que mostraban curiosidad por ellos rodeándolos y no se mostraban agresivos. El científico insistió en que no hay prácticamente evidencias de que sean más agresivos que otros chimpancés.

Las muestras de ADN recuperado de los excrementos de estos animales en la expedición de Hicks sirvieron para clasificarlos dentro de la subespecie oriental del chimpancé común (Pan troglodytes schweinfurthii), Giglioli,1872. No obstante, la existencia de esta subespecie está puesta en entredicho por algunos autores. Algunos consideran que es la misma que la subespecie central (P.t.troglodytes) basándose en estudios de ADN mitocondrial (Gonder et al., 2006). Otros autores piensan que las diferencias entre poblaciones de chimpancés son demasiado pequeñas como para hablar de subespecies diferentes, basándose para tal afirmación en análisis del ADN nuclear así como en las diferencias anatómicas y comportamentales encontradas (Fischer et al., 2006).

En este vídeo de una entrevista en el canal CNN a Shelly Williams (sin audio) pueden verse algunas imágenes de estos animales.

Presumiblemente, el aislamiento de sus poblaciones y la falta de contacto con los demás miembros de su misma subespecie han hecho que los chimpancés de Bili adquiriesen unas características anatómicas y de comportamiento considerablemente diferentes a sus congéneres, originándose sin embargo muy pocos cambios a nivel genético.

Algunos enlaces relacionados:

http://www.factzoo.com/mammals/bili-ape-chimpanzee-or-gorila.html

Noticia en "El Mundo.es" del hallazgo de un híbrido entre gorila y chimpancé

http://otrafrontera.blogspot.com.es/2011/12/nuevos-simios-africanos.html

http://edition.cnn.com/2003/TECH/science/08/08/coolsc.mysteryape/

http://karlammann.com/bondo.html

Misteriosos simios gigantes

http://en.wikipedia.org/wiki/Bondo,_Democratic_Republic_of_the_Congo

http://karlshuker.blogspot.com.es/2013/02/the-bili-bondo-apes-unmasking-congos.html

Panteras negras

Lo que conocemos por "pantera negra" es una variante melánica de diferentes especies de felinos. Las dos especies que muestran melanismo con mayor frecuencia son el jaguar (Panthera onca) oriundo de América, y el leopardo (Panthera pardus), oriundo de África y Asia. Son menos conocidos casos de ejemplares con esta característica en otros felinos, en los que se da muy rara vez este fenómeno, como por ejemplo en el tigre o el jaguarundi.

En el siguiente vídeo (en inglés) se muestran imágenes de individuos melánicos de diferentes especies de felinos:

Los ejemplares con melanismo contienen una cantidad de melanina (pigmento responsable del color negro) mucho mayor que aquellos que poseen un pelaje de color normal. Esta cantidad de melanina les confiere un color negro o castaño muy oscuro uniforme en todo el cuerpo, a pesar de lo cual se pueden distinguir las características rosetas oscuras en su piel observándolos muy atentamente. Se piensa que el melanismo puede  conferir a estos animales una ventaja selectiva en regiones en las que la cantidad de luz es baja, como pueden ser los densos bosques tropicales, por eso esta coloración se da con mayor frecuencia en los ejemplares que viven en este tipo de hábitats. También se ha sugerido recientemente que el melanismo puede estar ligado a mutaciones beneficiosas en el sistema inmune de estos animales (Sunquist, 2007).

Sin embargo el melanismo no se produce de igual manera en jaguares y en leopardos. En el jaguar está producido por un gen dominante, por lo tanto dos jaguares negros pueden tener cachorros tanto negros como de coloración normal, pero dos jaguares de coloración normal sólo pueden tener cachorros de color normal. El gen no es completamente dominante, ya que los jaguares con dos copias del alelo son más oscuros que aquellos que sólo poseen una copia, los cuales no tienen la parte trasera del cuerpo completamente negra.

Jaguar melánico. Cryptomundo.com.

Por el contrario, el melanismo en leopardos está producido por un alelo recesivo. Los leopardos melánicos son la forma más común de pantera negra en cautividad y han sido criados selectivamente en zoos, atracciones circenses y otros tipos de eventos en los que se exhiben animales salvajes. En libertad son abundantes en las selvas más densas, especialmente en las del sureste asiático, y no tanto en el África tropical. En un estudio realizado en la península de Malasia utilizando cámaras sensibles al movimiento se tomaron 445 fotos de leopardos melánicos frente a tan sólo 29 del morfotipo normal. Estos resultados evidencian una abundancia mucho mayor de leopardos melánicos que del morfotipo normal en esta región y podría ser que el alelo del melanismo esté próximo a fijarse en esta población de leopardos, dando lugar a una población en la que los leopardos de coloración normal fuesen eliminados por la selección natural (Kawanishi et al., 2010).

Leopardo melánico. Wikipedia.org.

Dentro de las distintas subespecies de leopardo, la que suele presentar más ejemplares melánicos es la subespecie de Java (Panthera pardus melas), Cuvier, 1809. Esta subespecie fue reconocida en base a marcadores moleculares por Miththapala y colaboradores (1996) y por Uphyrkina y colaboradores (2001). Esto indica que llevan separados de los leopardos del resto de Asia durante cientos de miles de años, evolucionando de manera separada, dando lugar a un gran número de ejemplares melánicos bien adaptados a la caza en las densas y oscuras selvas de la isla. Sin embargo, esta subespecie está catalogada por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) dentro de la categoría de peligro crítico de extinción. El número de efectivos de este leopardo no se conoce bien, pero se piensa que sobreviven menos de 250 adultos, posiblemente menos de 100, y la tendencia de la población es a decrecer debido a la pérdida de su hábitat, la caza furtiva y la escasez de sus presas (Ario y Sunarto, 2007).

Leopardo de Java melánico captado por una cámara trampa. Ruffordsmallgrants.org

Como ya se ha dicho, los casos de melanismo en otras especies salvajes de felinos son mucho menos frecuentes y es mucho más difícil encontrar pruebas de su existencia. No se conoce actualmente por ejemplo  ningún tigre melánico, aunque hay testimonios que afirman que el "Ringling Brothers Circus" de los Estados Unidos poseía un ejemplar en los años 70.

Imagen generada por ordenador del aspecto que debe tener un tigre melánico.  Son visibles sus características rayas. Shukernature.com.

Los testimonios acerca de pumas negros son cuestionados y no están aceptados como totalmente fiables por la comunidad científica. Se habla de un puma melánico abatido en 1843 en Brasil, pero aparte del testimonio no existe ninguna prueba que pueda verificar que se trataba de un puma. Algunos expertos piensan que podría tratarse de un jaguar. En su obra "The Puma: legendary lion of the Americas" (1987), J.B. Tinsley  publica una foto en blanco y negro de 1959 en la que supuestamente se ve un puma melánico abatido por un hombre llamado Miguel Ruiz Herrero en la provincia de Guanacaste (Costa Rica). Al tratarse de una foto en blanco y negro es difícil apreciar el color real del animal, por lo que esta foto no es aceptada unánimemente como prueba de la existencia de pumas negros.

Supuesto puma melánico cazado en Costa Rica. Shukernature.com.

En el siguiente vídeo se pueden comparar los 2 morfotipos del jaguar, el normal y el melánico:

Enlaces relacionados:

Vídeo de un jaguar negro en su hábitat natural

Galería de imágenes del leopardo de Java

Leopardo de Java en animalesextincion.es

Leopardo de Java en Wikipedia

Leopardo de Java en IUCN Red List

Galería de fotos de panteras negras

http://blackpantheranimal.com/

Testimonios sobre avistamientos de tigres negros (en inglés).

Las panteras en cryptomundo.com

http://karlshuker.blogspot.com.es/2012/08/the-truth-about-black-pumas-separating.html

http://karlshuker.blogspot.com.es/2012/06/black-lions-manipulation-melanism-and.html

http://karlshuker.blogspot.com.es/search/label/black%20tiger

El leopardo del Amur

El leopardo del Amur (Panthera pardus orientalis), Schlegel, 1857, es la subespecie de leopardo más escasa y amenazada del mundo. Su estatus es de "peligro crítico" (CR) según IUCN Red List.

El leopardo (Panthera pardus), Linnaeus, 1758, es el más pequeño de los 4 grandes felinos, detrás del tigre, el león y el jaguar. A su vez, es la especie más versátil de los grandes gatos, ocupando hábitats muy variados (desde las selvas tropicales hasta verdaderos desiertos) y ocupando un extenso área de distribución geográfica que abarca buena parte de África y de Asia, aunque las poblaciones asiáticas se encuentran por lo general muy fragmentadas y es en toda la mitad sur del continente africano donde se da una mayor densidad de este felino.

De acuerdo con análisis genéticos se diferencian 9 subespecies de leopardo (Miththapala et al., 1996; Uphyrkina et al., 2001), siendo el leopardo africano la subespecie más común y mejor conocida:

1) P.p. pardus (África).
2) P.p. nimr (Arabia).
3) P.p. saxicolor (Asia central).
4) P.p. melas (isla de Java).
5) P.p. kotiya (Sri Lanka).
6) P.p. fusca (subcontinente indio).
7) P.p. delacourii (sudeste de Asia hasta el sur de China).
8) P.p. japonensis (norte de China).
9) P.p. orientalis (extremo oriental de Rusia, península de Corea y noreste de China).

El reconocimiento de las subespecies de Java y Arabia ha sido realizado a partir de tamaños de muestra muy pequeños y es provisional. Basándose en caracteres morfológicos puede ser reconocida la subespecie P.p. tulliana en el oeste de Turquía y P.p. sindica en Pakistán y posiblemente partes de Afganistán e Irán (Khorozyan et al., 2006), sin embargo no hay consenso acerca de estas subespecies y están sometidas a discusión.

Leopardo de Amur en el zoo de Praga. Autor: Ondrej Zicha. Encyclopedia of Life.

 También llamado Leopardo de Extremo Oriente, el leopardo del Amur se distribuía antiguamente por la cuenca del río del mismo nombre, las montañas del noreste de China y la península de Corea. Hoy en día sobrevive sólo una población aislada en la reserva siberiana de Sijote-Alin, aunque se piensa que pueden sobrevivir unos pocos individuos en la provincia china de Jilin (noreste del país). Su área de distribución se estima en sólo 2.500 km ² (Pikunov et al., 2000), ya que entre 1970 y 1983 perdieron el 80% de su territorio. En Corea del Norte se sospecha que pueden quedar unos pocos individuos en la zona fronteriza con Siberia y China, y en Corea del Sur el último registro de un leopardo data de 1969, cuando un ejemplar fue capturado en las laderas del Monte Odo.
De hecho, la mayor parte de ejemplares de este leopardo hoy en día vive en cautividad, ya que se estima que entre 100 y 200 ejemplares viven en zoológicos de Europa y Estados Unidos, algunos de ellos formando parte de un programa de cría en cautividad para su posterior reintroducción en medio salvaje.

Distribución geográfica del leopardo del Amur. Altaconservation.org.

El leopardo del Amur habita en cualquier área que le ofrece una cobertura razonable dentro de los bosques templados (Macdonald, 2001).

El último censo de la subespecie (2007) arrojó números bastante similares a los de los censos de 2000 y 2003, con un total de entre 25 y 34 individuos viviendo en el extremo oriental de Siberia. Estos números indican que cualquier variación podría conducir a la subespecie definitivamente a la extinción. Se ha calculado que serían necesarios al menos 100 leopardos en la zona para conseguir una población viable.

El leopardo del Amur ha sido sistemáticamente cazado en todo su área de distribución debido a su pelaje y al uso de sus huesos por la medicina tradicional china. Las poblaciones de los ungulados que forman una buena parte de la dieta de este animal también han sido diezmadas considerablemente, por lo que los leopardos se han visto obligados a cazar ganado doméstico, lo que ha incitado a su persecución por parte de los granjeros. El pequeño tamaño de la población que sobrevive hoy en día hace que los individuos tengan una variación genética muy baja, lo cual es un problema añadido, ya que en estas condiciones la subespecie es vulnerable a cualquier cambio, como por ejemplo una epidemia o un incendio forestal mayor de lo habitual. De hecho, se ha descubierto que esta subespecie tiene los niveles más bajos de variación genética de todas las subespecies de leopardo (Uphyrkina et al., 2002). La caza furtiva sigue siendo una amenaza en Rusia y el desarrollo económico en la región también amenaza a este animal en forma de construcción de nuevos oleoductos por ejemplo.

Leopardo del Amur en el zoo de Philadelphia. Fotógrafo: Art G. Encyclopedia of  Life.

El leopardo del Amur se distingue de otras subespecies por el color de su pelaje, particularmente pálido y con grandes rosetas ampliamente espaciadas. Este pelaje es más grueso que el de otros leopardos como adaptación a los rigores del clima siberiano, llegando a alcanzar en invierno 7 centímetros de grosor.
El peso de los machos oscila entre 32 y 48 kilos, mientras que las hembras pesan de 25 a 43 kilogramos (IUCN Cat Specialist Group, 2002).

En cuanto a su comportamiento, los leopardos son animales predominantemente solitarios y activos sobre todo durante la noche. Ocupan grandes territorios que se superponen unos a otros y que varían en extensión dependiendo de la densidad de presas (Macdonald, 2001). El leopardo del Amur se alimenta principalmente de liebres (Lepus spp.), corzos (Capreolus capreolus) y el ciervo sika (Cervus nippon).

Los esfuerzos para salvar al leopardo del Amur parece que empiezan a dar sus frutos, ya que su población parece haber aumentado ligeramente en los últimos años. Organizaciones No Gubernamentales como "Phoenix", apoyada por fondos de la "Tigris Foundation", "AMUR" y la Sociedad Zoológica de Londres están llevando a cabo patrullas contra la caza furtiva, acciones de lucha contra los incendios, así como proporcionando fondos de compensación para las pérdidas de ganado a causa de este leopardo (Miller, 2005). La Sociedad para la Conservación de la Vida Salvaje (WCS) realiza una supervisión de la población junto a científicos rusos y un área en la provicia china de Jilin ha sido destinada recientemente a la creación de un Parque Nacional para salvaguardar la población remanente en este lugar (Miller, 2005). Además, el zoo de Moscú y la Sociedad Zoológica de Londres colaboran para llevar a cabo un programa de cría en cautividad y posterior reposición de ejemplares en su medio natural.

Algunos enlaces relacionados:

Leopardo del Amur en IUCN Red List

http://es.wikipedia.org/wiki/Leopardo_del_Amur

Encyclopedia of Life

Noticia de un leopardo del Amur abatido a disparos

Noticia sobre el nacimiento de cachorros en el zoo de Tallin (Estonia)

http://wwf.panda.org/what_we_do/endangered_species/amur_leopard2/

Vídeo sobre el leopardo del Amur en Arkive.org