La salamandra gigante china (Andrias davidianus), Blanchard, 1871, es el anfibio de mayor tamaño existente, con individuos que superan 1.80 metros. Se trata de un animal completamente acuático. Su cabeza está fuertemente comprimida con varias protuberancias, tiene pequeños ojos dorso-laterales y sin párpados. La cola representa el 59% de la longitud del animal y está provista de una aleta dorsal que abarca también la parte final del tronco. La piel es áspera y porosa, con arrugas, pliegues y tubérculos, de color marrón oscuro, negro o verdoso y con manchas irregularmente distribuidas. Está surcada de poros que facilitan la respiración cutánea. A diferencia de otros anfibios esta especie carece de branquias externas. A pesar de que su longitud máxima ha sido establecida en 1.80 metros (Chang, 1936), la mayoría de los individuos encontrados hoy en día son considerablemente más pequeños (Liu & Liu, 1998).
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| Salamandra gigante china. (C) Theodore Papenfuss 2012. Encyclopedia of Life. |
Es un animal generalmente activo por las noches, ayudándose de su sentido del olfato y del tacto para localizar a sus presas. Vive en el barro y en grietas de las rocas a lo largo de las riberas de ríos y se alimenta de peces, salamandras más pequeñas, gusanos, insectos, cangrejos y caracoles.
La reproducción parece tener lugar a finales de agosto-septiembre, cuando cientos de individuos se congregan en lugares de nidificación. Los machos ocupan cavidades de cría que defienden agresivamente contra intrusos, llegando algunos de ellos a morir a causa de las lesiones. Las hembras se introducen en las cavidades, ponen entre 400 y 500 huevos unidos a modo de collar de perlas y se van inmediatamente. Los machos fertilizan los huevos y los protegen frente a depredadores hasta que las crías eclosionan unas 12-15 semanas después, a principios de primavera (Xiao-ming, W. et al., 2004). Las larvas miden sólo 3 cm. y se asemejan en forma al adulto. Se desarrollan en las corrientes de agua y comienzan a alimentarse pasados unos 30 días (Haker, 1997). Poseen branquias, aunque las pierden muy temprano y nunca llegan a perder todas las características larvarias a lo largo de su vida.
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| Ejemplar de gran tamaño de la variedad roja de salamandra gigante china, criada en granja. Giant-salamander.com. |
El área de distribución de esta especie se extiende por el centro, sur y sureste de China, aunque dicho área se encuentra muy fragmentada. Se han producido avistamientos en Taiwan, pero se piensa que pueden ser el resultado de la introducción de la especie en la isla. En el siguiente enlace puede consultarse un mapa de su rango de distribución:
Distribución de la salamandra gigante china
El número de ejemplares de esta especie ha decaído bruscamente en los últimos 30 años, principalmente debido a la sobre-explotación, de tal manera que ha sido catalogada como "Critically Endangered" (en peligro crítico de extinción) por la UICN. Es cazada principalmente para consumo humano, constituyendo esta su principal amenaza, aunque también es amenazada por otros factores como la pérdida de hábitat debida a construcciones humanas (como presas) o la degradación de su hábitat debida por ejemplo a la contaminación de las aguas por la actividad minera.
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| Animal de 1.20 metros de longitud en una granja china. (C) Wang, Qijun. Encyclopedia of Life. |
La cría en cautividad de los animales ha tenido éxito, aunque está destinada en su mayor parte a cubrir la demanda del mercado. La especie se encuentra incluida en el Apéndice I de CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), cuyo propósito es el de asegurar que el comercio con las especies de fauna y flora silvestres no amenace su supervivencia en la naturaleza. Ninguna especie incluida en CITES se ha extinguido desde la entrada en vigor de este Convenio en 1975.
Más información sobre la salamandra gigante china:
http://www.iucnredlist.org/details/full/1272/0
http://karlshuker.blogspot.com.es/search/label/giant%20salamanders
Galería de imágenes de la salamandra gigante china en ARKive
http://eol.org/pages/1018725/details
Andrias davidianus en Amphibia web
http://www.giant-salamander.com/index_e.asp
Vídeo de la salamandra gigante china alimentándose
Vídeo del animal en un acuario