El león asiático

El león (Panthera leo), Linnaeus, 1758, es el segundo felino de mayor tamaño del mundo (después del tigre). No hay consenso entre los expertos acerca del número de subespecies en que se divide la especie, si bien basándose en análisis genéticos (O´Brien et al., 1987; Dubach et al., 2005) tiende a aceptarse en la actualidad que todos los leones africanos forman una única subespecie diferenciada de su pariente el león asiático o león indio, el cual constituiría la otra subespecie.

León asiático macho. Asiaticlion.org.

 Sin embargo otros autores reconocen varias razas diferentes de leones africanos. Llegaron a proponerse hasta 12 subespecies, sin embargo este reconocimiento estaba basado en variaciones morfológicas observadas en muchos casos en materiales cuyo origen se desconoce y en todo caso, muchas de esas diferencias podrían responder a la variabilidad morfológica entre distintos individuos sin que necesariamente representen razas geográficas diferentes. En un estudio reciente, se han encontrado diferencias genéticas que evidenciarían que los leones del oeste y centro de África estarían más estrechamente relacionados con el león asiático que los leones del sur y este de África (Bertola et al., 2011).

El reconocimiento de varias subespecies de leones africanos no está basado en análisis genéticos, sino que se basa en diferencias morfológicas observables a simple vista. De esta manera, Haas y colaboradores (2005), reconocen 5 subespecies africanas actuales de leones, más otras 2 ya extintas:

Subespecies de Panthera leo reconocidas por Haas y colaboradores en "Mammalian species" (2005). Wikipedia.org.

El león asiático (Panthera leo persica), Meyer, 1826, también conocido como león indio, león persa o león indostánico, ocupó antiguamente un extenso área de distribución que abarcaba desde la actual Grecia hasta el Asia central. En la actualidad sólo existe una población en estado salvaje localizada en el bosque de Gir y alrededores, en la zona sur del estado de Gujarat (oeste de India). Se trata de uno de los felinos más amenazados del mundo, ya que el último censo realizado (2010) arrojó un total de 411 efectivos. La subespecie está catalogada en la categoría de "Peligro de extinción" (EN) por IUCN Red List, ya que a pesar de que el número de estos animales se ha incrementado ligeramente en los últimos años, el tamaño de la población sigue siendo demasiado pequeño y su supervivencia podría verse comprometida a causa de hechos impredecibles, como puede ser una epidemia o un gran incendio forestal. Precisamente como consecuencia de este aumento en el número de individuos, la población ha rebasado recientemente los límites del Área Protegida por las autoridades, con lo que está aumentando el número de incidentes debidos a la caza furtiva. En 2007 se informó acerca de 34 animales asesinados (Jackson, 2008). El censo de 2010 estimó que algo más de 100 individuos viven fuera del área protegida de Gir, expuestos a caer presa de los furtivos.

En el siguiente enlace puede consultarse la evolución de la población de leones asiáticos desde 1963 hasta 2010:
http://www.asiaticlion.org/population-gir-forests.htm

Vídeo en el que se ve a un león asiático macho cazando una cabra portada por los guardas forestales:

El Área Protegida de Gir consta de 1.421 kilómetros cuadrados, de los cuales 258 constituyen el Parque Nacional, el cual a su vez se encuentra dentro de un "Santuario" para la subespecie de 1.153 kilómetros cuadrados. Este área fue creada en 1965 por las autoridades exclusivamente para evitar la extinción de los últimos leones asiáticos. En el interior del Parque Nacional está prohibida toda actividad humana, y en la extensión que ocupa el Santuario sólo el Pueblo de los Maldharis tiene el permiso de las autoridades para utilizar estas tierras como pasto para su ganado. A su vez, existen otras 2 áreas protegidas: los Santuarios de Mitiyala y Girnar. Estas 2 áreas se encuentran bordeando el Área Protegida de Gir. Además está siendo establecido un nuevo Santuario cercano al Bosque de Barda, el cual serviría como un hogar alternativo para los leones de Gir.

Familia de leones asiáticos en el bosque de Gir. Wikipedia.org.

El área de distribución de los leones asiáticos comprende grandes extensiones de bosque seco caducifolio, bosque espinoso y sabana. La parte oriental de este área es más seca, recibe unos 650 mm anuales de precipitación y la vegetación predominante es la acacia espinosa de sabana. La parte occidental recibe alrededor de 1.000 mm de precipitaciones al año.

Los leones asiáticos son un poco más pequeños que los leones africanos. El peso máximo que alcanza el macho es de 190 kg y la hembra 120 kg. La altura en los hombros es de unos 110 cm y la longitud total del macho (incluyendo la cola) puede llegar a 290 cm. Una característica morfológica destacada es que poseen un pliegue longitudinal de la piel a lo largo de su vientre, carácter difícil de observar en el león africano. Otro rasgo que distingue al león asiático del africano es la melena. Al igual que ocurre en el león africano sólo los machos de león asiático tienen melena, pero ésta es bastante menos voluminosa que en su pariente africano, de tal manera que los oídos siempre quedan a la vista. En cuanto al cráneo, la cresta sagital está más desarrollada en el león asiático y el área post-orbital es más corta que en el león africano. Los leones asiáticos muestran menos variabilidad genética que los africanos.

Macho de león indio. Encyclopedia of Life.

Los leones asiáticos viven en manadas, pero muestran un menor grado de sociabilidad que sus parientes africanos. El tamaño de las manadas suele ser menor que en estos últimos, y al contrario de lo que sucede en el león africano, los machos de león asiático generalmente sólo se reúnen con las hembras de su manada para el apareamiento o para cazar presas de gran tamaño.

Las presas más habituales del león indio son los ciervos (ciervo axis y ciervo sámbar especialmente), antílopes, jabalíes y búfalos indios. Pero el ganado doméstico de los Maldharis siempre ha formado una parte importante de la dieta de estos leones. Un estudio llevado a cabo por R. M. Naik, Ravi Chellam y A. J. T. Jonhsingh en 1993 mostró que un 36% de las presas capturadas por estos leones eran ganado doméstico.

La población de leones asiáticos de los zoos de Norteamérica y Europa deriva de tan sólo 7 individuos, de los cuáles 2 eran de origen africano (O´Brien et al., 1987). Hasta hace poco, los leones asiáticos cautivos en zoos de India eran cruzados con leones africanos confiscados a los circos, lo cual hacía que se perdiese su pureza genética. En la actualidad ya no se realiza esta práctica en los zoológicos de India, lo cual ha permitido que parques zoológicos de Europa y América vuelvan a importar leones asiáticos para su cría en cautividad.

En este vídeo puede verse el encuentro de un grupo de turistas con un macho de león en su hábitat natural:

Enlaces de interés:

Documental (en inglés) titulado "Los últimos leones de India" en 6 vídeos diferentes:

http://www.youtube.com/watch?v=dEL2f90L_kY&NR=1&feature=endscreen

http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=nw6ND284puk&NR=1

http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=-gDb13l4mPM&NR=1

http://www.youtube.com/watch?v=-Jv76P1cxKk

http://www.youtube.com/watch?feature=endscreen&v=vjPiL6XRmvo&NR=1

http://www.youtube.com/watch?v=R48AjjfsaNU

El león asiático en IUCN Red List

http://www.asiaticlion.org/index.htm

http://en.wikipedia.org/wiki/Asiatic_lion

http://wwf.panda.org/about_our_earth/teacher_resources/best_place_species/current_top_10/asiatic_lion_.cfm

http://es.wikipedia.org/wiki/Parque_nacional_del_Bosque_de_Gir

Galería con numerosas fotos de leones asiáticos

Los misteriosos simios de Bili

En la selva de Bili, localizada al este de la localidad de Bondo, en el norte de la República Democrática del Congo, existen unos extraños simios que siempre han levantado controversia entre la comunidad científica.

En 1898 un oficial de la armada belga regresó a casa con varios cráneos de gorila que había recogido en un área forestal a orillas del río Uele, en el norte de el Congo. Donó esos cráneos al Museo del Congo en Tervueren (Bélgica), los cuales fueron examinados por el conservador del museo, Henri Schouteden. Desde un primer momento le habían llamado la atención por sus diferencias anatómicas con otros cráneos de gorilas así como por su procedencia, aproximadamente a medio camino entre las zonas de distribución geográfica del gorila oriental (Gorilla beringei) y el gorila occidental (Gorilla gorilla), una región en la que en teoría no debería haber gorilas, de hecho nunca se ha recogido ningún testimonio de la presencia de estos animales en la zona hasta nuestros días. Por aquel entonces se reconocía la existencia de una única especie de gorilla (Gorilla gorilla) dividida en 2 subespecies, la oriental y la occidental. Schouteden decidió clasificar los cráneos como pertenecientes a una nueva subespecie: Gorilla gorilla uellensis. El primero en cuestionar esta clasificación fue el profesor Colin Groves, el cual afirmó después de examinar los cráneos en 1970 que eran indistinguibles de los del gorila occidental de tierras bajas. En 1996 el fotógrafo de la naturaleza y conservacionista Karl Ammann visitó la región con la intención de encontrar gorilas, pero lo que encontró fue un cráneo de las mismas dimensiones que el de un chimpancé pero con una cresta que recordaba al cráneo de un gorila. Asimismo recogió otra serie de pruebas de la presencia de estos grandes simios, como excrementos o unas huellas incluso más grandes que las de los gorilas. Ammann volvió a visitar la zona con un grupo de investigadores en el año 2000. No encontraron a los simios, pero encontraron una especie de nidos o refugios construídos en el suelo y que son más típicos de los gorilas que de los chimpancés. Por aquellos años varios investigadores de prestigio lanzaron su propia expedición a la zona en busca de "los simios de Bili". Tales investigadores incluían por ejemplo a la doctora Shelly Williams, del Instituto Jane Goodall de Maryland. El doctor Esteban Sarmiento, del Museo de Historia Natural de Nueva York. Christophe Boesch, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig...Y algunos otros científicos interesados en resolver el misterio.

Tanto el análisis de los pelos encontrados como las huellas indicaban que pertenecían a chimpancés de gran tamaño, y no a gorilas. Parecía tratarse de una población de chimpancés de un tamaño bastante mayor de lo habitual para esta especie (una fotografía de un cazador mostró un ejemplar de 1,80 metros de altura) y que además mostraban comportamientos parecidos a los de los gorilas.

Fotografía de un simio de Bili tomada en una expedición al África central en 1910/1911. Shukernature.com.

Los habitantes locales hablaban de dos grupos diferentes de estos simios: 1) los "bateadores de árboles", los cuales escalaban los árboles más altos para ponerse a salvo y morían fácilmente con el veneno de las flechas de los cazadores y 2) los "mataleones", que rara vez suben a los árboles, son más grandes y oscuros y no se ven afectados por el veneno con que los cazadores locales impregnan sus flechas. Este tipo combina su tamaño con una gran ferocidad, ya que se aseguraba que eran capaces de combatir a grandes felinos como leones y leopardos y de esta manera no necesitaban refugiarse en los árboles pudiendo mantenerse más tiempo recorriendo el suelo del bosque.

Dos cazadores locales muestran un chimpancé de Bili abatido. Factzoo.com.

La primera científica en encontrarse con estos grandes simios fue la doctora Shelly Williams, especialista en comportamiento de los primates. Ella y un grupo de investigadores estaban escuchando a una manada de estos simios que se encontraba a unos 10 metros de distancia cuando de repente uno de ellos salió de entre la maleza corriendo hacia ella y en el último momento decidió no atacarla y dar la vuelta, como si sólo fuese una advertencia. La doctora Williams llegó a afirmar que podría tratarse incluso de un híbrido entre el chimpancé y el gorila, no en vano, ambas especies son lo suficientemente parecidas a nivel genético como para engendrar descendencia viable. A pesar de esto no se conocen casos de hibridación entre estos 2 animales.

Imagen de un simio de Bili tomada por una cámara trampa (propiedad de Karl Ammann). Parascientifica.com.

La anatomía facial de los simios de Bili es más parecida a la de los chimpancés que a la de los gorilas, a pesar de que la cresta sagital encontrada en algunos cráneos recuerda al cráneo del gorila. Las muestras de pelo recogidas de los nidos a ras de suelo han demostrado contener un ADN mitocondrial similar al de los chimpancés y el análisis del contenido en fruta de los excrementos también apoya la hipótesis de que se trata de un chimpancé, a pesar de que los excrementos en sí son parecidos a los del gorila.

A mediados de 2006 British Science Weekly informó de una expedición llevada a cabo por Cleve Hicks y sus colegas de la Universidad de Amsterdam. La expedición había durado 1 año y en ella consiguieron observar a las criaturas durante un total de 20 horas. Hicks informó de que habían encontrado una gran comunidad de estos simios al noroeste de Bili. Este grupo mostraba la peculiaridad de que sus miembros no escapaban al ver a los humanos, sino que mostraban curiosidad por ellos rodeándolos y no se mostraban agresivos. El científico insistió en que no hay prácticamente evidencias de que sean más agresivos que otros chimpancés.

Las muestras de ADN recuperado de los excrementos de estos animales en la expedición de Hicks sirvieron para clasificarlos dentro de la subespecie oriental del chimpancé común (Pan troglodytes schweinfurthii), Giglioli,1872. No obstante, la existencia de esta subespecie está puesta en entredicho por algunos autores. Algunos consideran que es la misma que la subespecie central (P.t.troglodytes) basándose en estudios de ADN mitocondrial (Gonder et al., 2006). Otros autores piensan que las diferencias entre poblaciones de chimpancés son demasiado pequeñas como para hablar de subespecies diferentes, basándose para tal afirmación en análisis del ADN nuclear así como en las diferencias anatómicas y comportamentales encontradas (Fischer et al., 2006).

En este vídeo de una entrevista en el canal CNN a Shelly Williams (sin audio) pueden verse algunas imágenes de estos animales.

Presumiblemente, el aislamiento de sus poblaciones y la falta de contacto con los demás miembros de su misma subespecie han hecho que los chimpancés de Bili adquiriesen unas características anatómicas y de comportamiento considerablemente diferentes a sus congéneres, originándose sin embargo muy pocos cambios a nivel genético.

Algunos enlaces relacionados:

http://www.factzoo.com/mammals/bili-ape-chimpanzee-or-gorila.html

Noticia en "El Mundo.es" del hallazgo de un híbrido entre gorila y chimpancé

http://otrafrontera.blogspot.com.es/2011/12/nuevos-simios-africanos.html

http://edition.cnn.com/2003/TECH/science/08/08/coolsc.mysteryape/

http://karlammann.com/bondo.html

Misteriosos simios gigantes

http://en.wikipedia.org/wiki/Bondo,_Democratic_Republic_of_the_Congo

http://karlshuker.blogspot.com.es/2013/02/the-bili-bondo-apes-unmasking-congos.html