Dos ciervos asiáticos y una extinción

El ciervo del padre David

Conocido con el nombre científico de Elaphurus davidianus, (Milne-Edwards, 1866), el ciervo del padre David está declarado extinto en estado salvaje por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) y tan solo sobrevive en unas cuantas reservas naturales y parques zoológicos alrededor del mundo.

La población de esta especie (nativa de China) fue diezmada debido seguramente a diversas razones, como la utilización de su carne para consumo humano o las supuestas propiedades afrodisíacas de sus astas. Se piensa que hace aproximadamente 1.000 años no quedaban ejemplares en estado salvaje, aunque Dobroruka (1970) informó sobre dos pieles recolectadas en la isla de Hainan (cerca de la costa sureste de China) en 1869. Además, hay informes que hablan de un ejemplar abatido en 1939 cerca del Mar Amarillo, el cual es considerado frecuentemente como el último individuo conocido en estado salvaje de esta especie. En todo caso, el ciervo del padre David no fue conocido por la ciencia occidental hasta 1865, gracias al misionero francés Armand David, quien fue también descubridor del panda gigante. El Emperador de China, había reunido una manada de 34 ciervos de esta especie en su Parque Imperial de Caza, cerca de Pekín (actual Beijing). Esta manada estaba rodeada por un muro de 72 kilómetros y vigilada por una patrulla de guardas. El padre David había escuchado rumores acerca de lo que se ocultaba detrás de aquellos muros y sentía curiosidad. Consiguió sobornar a los guardas para que le entregasen pieles, cuernos y huesos de tres ejemplares a cambio de dinero, aprovechando que los citados vigilantes mataban algún ciervo de vez en cuando para alimentar a sus familias, a pesar de que podían ser castigados con la pena de muerte por tales actos. Dichos restos de los animales fueron enviados a París, donde el zoólogo Milne-Edwards confirmó que pertenecían a una especie hasta entonces desconocida para la ciencia y realizó la descripción, nombrándola en honor a su descubridor, el padre Armand David.

Ciervos del padre David en la Reserva Natural Dafeng (China). Autor de la foto: David Blank.

Más tarde, varios ejemplares de este animal serían donados por el Emperador chino y enviados a Europa. Durante 1894 y 1895 China sufrió inundaciones devastadoras que acabaron con buena parte del muro que protegía a la manada imperial. Muchos de los ciervos murieron arrastrados por las aguas y otros fueron cazados por la hambrienta población al abandonar la protección del recinto. En 1900, durante la rebelión de los bóxers, las tropas extranjeras que habían tomado Pekín, entraron en los Jardines Imperiales y acabaron con los pocos animales que aún vivían. Según algunas fuentes en ese momento la especie quedó extinguida en China, aunque según otras fuentes el último de los ciervos de la manada imperial murió en el zoo de Beijing en 1922.

Al enterarse de que el animal se había extinguido en China, el Duque de Bedford (aficionado a coleccionar animales extraños), reunió un total de 18 ciervos del padre David mediante su compra a distintos zoológicos europeos y comenzó un programa de cría en los terrenos de la Abadía de Woburn (Inglaterra). La población creció hasta 90 animales, pero la Primera Guerra Mundial volvió a poner a la especie en peligro, reduciendo el número de individuos hasta 50. En 1946 la población se había recuperado de nuevo, alcanzando los 300 animales. En 1956 el Duque de Bedford decidió enviar cuatro ejemplares al zoo de Beijing para iniciar su cría de nuevo en el país asiático. Para 1970, ya había 500 individuos sólo en la Abadía de Woburn y en 1986 veintidós ciervos fueron enviados desde dicha Abadía a China para ser soltados en la Reserva Dafeng, que ocupa los antiguos Jardines de Caza Imperiales.

Actualmente se estima que hay unos 2.000 ciervos de este tipo en el mundo y a pesar de que todos ellos descienden del pequeño grupo que reunió el Duque de Bedford en la Abadía de Woburn, no muestran problemas debidos a la endogamia.


El ciervo de Schomburgk

El ciervo de Schomburgk (Rucervus schomburgki) no corrió la misma suerte que el anterior. Fue descrito por Blyth en 1863 y nombrado en honor de Sir Robert H. Schomburgk, quien fue cónsul británico en Bangkok de 1857 a 1864. La especie es catalogada dentro del Género Cervus por algunos autores, aceptándose Cervus schomburgki como sinónimo.

Este ciervo habitó la zona centro-sur de Tailandia, aunque probablemente en el pasado su área de distribución incluyese Laos y el sur de China. Prefería para vivir las llanuras inundadas con hierba alta, caña de azúcar y matorrales, evitando las áreas con vegetación densa. Precisamente las preferencias en el hábitat tendrían mucho que ver con su extinción. La producción comercial de arroz para su exportación comenzó en Tailandia a finales del siglo XIX. Como consecuencia, a principios del siglo XX la mayor parte de las áreas pantanosas y praderas en las que este ciervo vivía, habían desaparecido. Las manadas de este animal se vieron confinadas en islas que se formaban en la época de lluvias y en las cuales eran sometidas a una gran presión de caza. A pesar de que en su día fue abundante en Tailandia, en la década de 1920 el ciervo de Schomgburk ya estaba avocado a la extinción. Se piensa que los últimos individuos en estado salvaje sobrevivieron más o menos hasta 1932. El último individuo conocido de la especie fue un macho adulto que vivía en un templo budista de Tailandia y murió tiroteado por un habitante local ebrio en 1938. La especie fue formalmente declarada extinta por la UICN en 1996.

Ciervo de Schomgburk fotografiado en el zoo de Berlín oeste por Lothar Schlawe en 1911.

Durante una visita a una tienda de medicina tradicional china situada en un área relativamente remota de Laos en 1991, Laurent Chazée, un agrónomo de Naciones Unidas, observó unas extrañas astas de ciervo a la venta. Chazée, tomó una fotografía de las astas y las identificó como pertenecientes a un ciervo de Schomburgk después de compararlas con las escasas fotografías de ejemplares de esta especie criados en zoos europeos a finales del siglo XIX y principios del XX. El dueño de la tienda le dijo a Chazée que las astas provenían de un animal cazado en 1990 en un distrito muy cercano.
Basándose en este hallazgo, los autores MacPhee y Flemming piensan que es posible que la especie aún sobreviva en Laos y debería investigarse más en profundidad. Los habitantes de la región boscosa de Laos de la que provienen las astas, sienten un gran respeto por los espíritus de los animales del bosque de acuerdo con su tradición, por eso está prohibida su caza. De esta manera, hay quien piensa que una población de estos animales podría haber sobrevivido en la zona hasta nuestros días, al no verse sometida a presión de caza alguna.

En 1870, el Jardín Zoológico de Hamburgo (Alemania) fue el primero en criar ciervos de Schomburgk. Por desgracia, ningún ejemplar ha sobrevivido en cautividad hasta hoy. El único animal que se conserva disecado se encuentra en el Museo de Historia Natural de París. Además se conservan unos pocos cráneos y astas.

Más información sobre el ciervo del padre David:

http://blogs.scientificamerican.com/tetrapod-zoology/the-seemingly-endless-weirdosity-of-the-milu/

http://www.iucnredlist.org/details/full/7121/0

http://www.animalesextincion.es/articulo.php?id_noticia=000276&titulo=Ciervo_del_padre_David_(Elaphurus_davidianus)

http://www.arkive.org/pere-davids-deer/elaphurus-davidianus/

http://www.ultimateungulate.com/artiodactyla/elaphurus_davidianus.html

http://blogueiros.axena.org/2012/12/18/la-milagrosa-salvacion-de-los-ciervos-del-padre-david/

Galería de fotos

http://wwf.panda.org/who_we_are/wwf_offices/china/news/?23995/Pere-Davids-deer-thrive-in-China-20-years-after-reintroduction

Más información sobre el ciervo de Schomburgk:

http://www.iucnredlist.org/details/full/4288/0

http://eol.org/pages/999297/details

http://www.ultimateungulate.com/Artiodactyla/Rucervus_schomburgki.html

http://www.petermaas.nl/extinct/speciesinfo/schomburgksdeer.htm

http://www.animalesextincion.es/articulo.php?id_noticia=000110

https://es.wikipedia.org/wiki/Rucervus_schomburgki

El pavo del Congo, un hallazgo de la zoología moderna

El pavo del Congo, conocido científicamente como Afropavo congensis, (Chapin, 1936), es la única especie de faisán originaria de África. Su descubrimiento se lo debemos al Dr. James P. Chapin, quien, mientras trabajaba en el Museo de Historia Natural de Nueva York, visitó el Congo en una expedición que duró de 1909 a 1915.

Durante mucho tiempo los nativos del Congo habían estado familiarizados con un animal al que ellos llamaban mbulu. Lo cazaban con frecuencia para alimentarse de su carne y también usaban sus plumas como ornamento para la cabeza. Mientras tanto, el animal permanecía desconocido para la ciencia occidental.
En la localidad de Avakubi (actual República Democrática del Congo), Chapin observó a un nativo que portaba dos extrañas plumas entre las que formaban el adorno de su cabeza. Eran de color rojizo y con anchas bandas negras, de tal manera que llamaron la atención del científico americano, quien no consiguió identificar la especie de ave a la que pertenecían. Chapin le compró el ornamento al hombre que lo portaba, y aunque no fue capaz de descifrar el misterio del mbulu durante los aproximadamente 20 años siguientes, aquellas plumas permanecieron en su memoria. En 1936, mientras escribía el libro "Las aves del Congo belga", hizo una visita al Museo del Congo en Tervueren (Bélgica). Allí, olvidados en los armarios de una de las salas, en mal estado de conservación y llenos de polvo, se encontró con dos ejemplares de lo que parecía ser una especie de pavo, el problema era que hasta entonces no se conocía ninguna especie de pavo oriunda de África. A partir de ese momento Chapin contactó con ciudadanos belgas que habían servido en el Congo, consiguiendo testimonios de varios de ellos que afirmaban haber capturado al animal, e incluso probado su carne. El científico estadounidense regresó al Congo en 1937 y consiguió ver a los animales con sus propios ojos en la selva que circunda el río Ayena.

Macho de pavo del Congo fotografiado en el zoo de El Bronx. Autor: Stavenn (Wikimedia Commons).

Chapin volvió a los Estados Unidos con unos pocos ejemplares, a partir de los cuales realizó una descripción de la especie que sirvió para otorgarle un lugar dentro de la clasificación zoológica y un nombre científico acorde con la tradicional nomenclatura binomial latina utilizada por Linneo.

La parte superior del cuerpo de los machos es de color bronce-verdoso oscuro, mientras que la parte inferior es de color negro. En el pecho y la cola predominan las plumas de color azulado-violeta y la garganta es roja y desnuda. Además poseen un penacho de finas plumas de color blanco en la cabeza. La cola se despliega durante el cortejo al igual que en otras especies de pavos y poseen una espuela en la parte trasera de cada pata que usan en combates. Las hembras son ligeramente más pequeñas (hasta 63 cm de longitud por 70 cm del macho). Las plumas de la parte superior son de color verde esmeralda metalizado, mientras que las de la parte inferior del cuerpo son de color marrón. Poseen una pequeña cresta.

Hembra de pavo del Congo (thejunglestore.blogspot.com).

El área de distribución de esta especie es muy similar a la del okapi. Habita los bosques inaccesibles de la mitad norte de la República Democrática del Congo (antiguo Zaire). Muestra una distribución irregular que probablemente esté relacionada con la limitada disponibilidad de su hábitat óptimo. Debido a la inaccesibilidad de su hábitat y a su carácter tímido, esta ave ha sido poco estudiada en estado salvaje. Se piensa que viven en parejas o en pequeños grupos familiares que defienden un territorio compartido. Estudios en cautividad han mostrado unos lazos muy fuertes entre los miembros de la pareja. La hembra incuba la puesta en un agujero en el suelo durante unos 28 días y tras la eclosión ambos progenitores cuidan de los polluelos. Parecen no tener una dieta especializada, hay registros de la especie alimentándose de frutos de especies arbóreas comunes en su zona de distribución. También se sabe que se alimenta de insectos y otros invertebrados.

La población de estos animales se estima como mucho en 15.000 individuos y se sospecha que su tendencia es al decrecimiento, debido a la pérdida de hábitat y a una presión de caza que se cree mayor de lo que se pensaba. En la actualidad su hábitat se ve amenazado por la minería, la agricultura de subsistencia y la tala forestal. La caza de subsistencia y comercial va en aumento a medida que se establecen nuevos asentamientos humanos en su área de distribución. La captura mediante trampas colocadas para pequeños mamíferos y antílopes está probablemente bastante extendida. Además los huevos son recogidos para consumo humano. La pérdida de hábitat y la presión de caza también se ven incrementados por la presencia en el este de la República Democrática del Congo de guerrilleros y refugiados ruandeses, especialmente desde 1994.

Sello postal de la R.D. del Congo (Fuente).

 La especie está catalogada como "Vulnerable" por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). El zoo de Antwerp (Bélgica) comenzó en 1962 un programa de cría en cautividad. Además de haber unos 150 ejemplares en cautividad repartidos por todo el mundo, en la actualidad existe una población con potencial para la conservación a largo plazo en el Parque Nacional Maiko y probablemente también en el Parque Nacional Salonga. Varios proyectos de conservación que afectan a los bosques en los que vive esta especie se encuentran en desarrollo, en un intento por establecer poblaciones reproductoras en cautividad. También son llevadas a cabo campañas educativas destinadas a tratar de mitigar la caza de animales silvestres en la región y se está tratando de reforzar el número de guardas de la naturaleza en los Parques Nacionales y Reservas donde vive la especie.

Más información sobre el pavo del Congo:

http://www.iucnredlist.org/details/full/22679430/0

http://www.arkive.org/congo-peafowl/afropavo-congensis/

http://www.birdlife.org/datazone/speciesfactsheet.php?id=284

http://www.faisanesdelmundo.com/congo.php

http://eol.org/pages/915305/details

Galería de vídeos e imágenes sobre la especie

http://www.gbwf.org/pheasants/congo.html

http://karlshuker.blogspot.com.es/2013/06/my-top-ten-new-and-rediscovered-animals.html

Vídeo del animal en el zoo de Amsterdam

Sellos postales con la imagen del pavo del Congo

Más información sobre James P. Chapin:

http://diglib1.amnh.org/articles/chapin_bio/chapin_bio1.html

https://es.wikipedia.org/wiki/James_Chapin

El tiburón megaboca

La existencia del tiburón megaboca (Megachasma pelagios), Taylor, Compagno & Struhsaker, 1983, fue conocida el 15 de Noviembre de 1976, cuando un macho de 446 cm de longitud fue capturado involuntariamente por un buque de la marina americana frente a la costa de Kahuku Point, en la isla de Oahu (Hawaii). Aquel incidente no saldría a la luz hasta varios años después, debido a que se trataba de una operación clasificada de la marina estadounidense, que estaba intentando monitorizar la actividad de submarinos soviéticos en la zona en plena Guerra Fría. Para ello, desplegaron un sónar de tres millas de largo que habían desarrollado científicos de la Universidad de Houston que se encontraban a bordo de la embarcación intentando vender dicho sónar a los militares. En cada extremo, el sónar llevaba atados sacos de arena para mantenerlo en profundidad, y un paracaídas que actuaba como ancla de mar. A su vez había una línea de recuperación del conjunto unida a una bolla. El tiburón, quizás confundiéndolo con una nube anaranjada de krill, se comió uno de los paracaídas, asfixiándose con él y siendo arrastrado hasta la superficie del agua cuando los miembros de la misión trataban de recuperar el sónar una vez cumplido su trabajo.

Ejemplar de tiburón megaboca capturado en 1976, el primero conocido de su especie. Foto de Hugh Gallagher publicada en la web del Museo de Historia Natural de Florida.

Tendrían que pasar ocho años hasta que el segundo ejemplar de la especie fue capturado, el 29 de Noviembre de 1984, con una red de aguas profundas cerca de Isla Catalina, en California. Se trataba de un macho de 449 cm que fue preservado y hoy puede ser visitado por el público en el Museo del Condado de Los Ángeles (California). El tercer ejemplar conocido de la especie fue capturado el 18 de agosto de 1988. Era un macho de 515 cm que fue arrastrado hasta la orilla, unos 50 km al sur de Perth, en el oeste de Australia y fue exhibido en el Museo de Australia Occidental. Por tanto, en los primeros 12 años transcurridos desde el descubrimiento de esta especie, tan solo fueron avistados en total tres animales.

Después de la tercera captura de un ejemplar de esta especie, el número de avistamientos por todo el mundo se aceleró en los siguientes años, de tal manera que en los 10 años siguientes a la captura del tercer especimen se produjeron nueve avistamientos más, sin que nadie tenga una explicación convincente a este hecho. La cantidad total de avistamientos o capturas de este tipo de tiburones desde que se descubrió la especie en 1976 hasta nuestros días no está del todo clara. Dependiendo de la fuente consultada el número varía aproximadamente entre 60 y poco más de 100 especímenes registrados. En todo caso es una especie muy elusiva y uno de los tiburones menos conocidos. Es tan diferente de otros tiburones que ha tenido que ser creada su propia Familia zoológica para acoger a la especie (Megachasmidae).

Otra imagen de un tiburón megaboca. (C) Kaewnuratchadasorn, Pattarajit. Encyclopedia of Life.

Los megaboca alcanzan más de cinco metros de longitud. Tienen una cabeza grande, con hocico corto y, como su nombre sugiere, una boca extremadamente grande, que contiene más de cincuenta filas de pequeños dientes en forma de gancho. La parte superior del cuerpo es de color negruzco o marrón, mientras que la parte inferior es blanca. Tienen dos aletas dorsales de diferente tamaño y destaca el lóbulo superior de su aleta caudal, mucho más largo que el inferior.

El área de distribución de esta especie es muy amplio. Han sido capturados en los océanos Índico, Pacífico y Atlántico. Sin embargo, el megaboca es considerado peor nadador y menos activo que las otras dos especies de tiburones filtradores (el tiburón ballena y el tiburón peregrino) debido a varias de sus características anatómicas, como su cola asimétrica o la flacidez de su cuerpo. Habitante del océano abierto, se piensa que prefiere profundidades comprendidas entre 150 y 1.000 metros.
El sexto megaboca capturado (1990) aportó importante información acerca de la ecología de esta especie tras ser equipado con un equipo de seguimiento acústico y seguido durante dos días. Se vió que pasaba el día en las aguas profundas y ascendía a profundidades medias durante la noche. Muy probablemente estas migraciones verticales se produzcan en respuesta a los movimientos realizados por organismos planctónicos como el krill. Se piensa que al igual que otros tiburones filtradores se alimenta atravesando los bancos de presas con la boca abierta, pero no se han realizado observaciones directas.

Megaboca capturado en el sudeste asiático. (C) The Fish Database of Taiwan.

Los contenidos estomacales estudiados hasta ahora indican que la principal presa de estos tiburones son los eufausiáceos como el krill, sin embargo también se alimenta de copépodos y medusas, y se piensa que se podrían alimentar de otros invertebrados pelágicos e incluso de pequeños peces.

Respecto a posibles depredadores, hay registrado el ataque de varios cachalotes (Physeter macrocephalus) sobre uno de estos tiburones. Ocurrió en el norte de Sulawesi (Indonesia) en 1998. Varios investigadores que se encontraban observando las ballenas fueron testigos del ataque, en el cual el tiburón acabó con heridas en la base de su aleta dorsal y en las branquias.

Imágenes del animal en su hábitat natural:

En cuanto a su reproducción, los tiburones megaboca son animales ovovivíparos. Los embriones se alimentan de huevos producidos por la madre después de eclosionar dentro del útero materno (oofagia). Los sexos son separados y las crías son como miniaturas de los adultos en el momento de su nacimiento.

La principal amenaza actual para estos animales es la captura accidental mediante diferentes métodos de pesca. Se sospecha que se han capturado muchos más tiburones de este tipo de los que hay constancia, pero la mayoría han sido devueltos a las aguas ya que resultan difíciles de manejar debido a su tamaño y además no es una especie de utilidad para el ser humano.

No existen datos suficientes acerca del número de efectivos de esta especie o la tendencia de sus poblaciones, por lo que no es posible evaluar si se encuentra o no en peligro de extinción. Por ello se clasifica en la categoría Data deficient (insuficientes datos) por parte de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) a la espera de que se lleven a cabo estudios que aporten más información sobre el estatus de la especie.

Algunos enlaces de interés:

http://www.iucnredlist.org/details/full/39338/0

https://en.wikipedia.org/wiki/Megamouth_shark

http://eol.org/pages/218968/details

http://www.sharks-world.com/megamouth_shark/

http://www.sharkinfo.ch/SI1_99e/megachasma.html#Dr. John F. Morrissey

Otro vídeo del tiburón megaboca

http://www.flmnh.ufl.edu/fish/Gallery/Descript/Megamouth/megamouth.htm

http://www.fishbase.org/Summary/speciesSummary.php?ID=5909&AT=megamouth

El león del Atlas

El león del Atlas, también llamado león bárbaro o león de Berbería (Panthera leo leo), Linneo, 1758, fue una "subespecie" de león que habitó el norte de África hasta bien entrado el siglo XX y que actualmente se encuentra extinta en estado salvaje.

La separación de los leones en diferentes subespecies es desde hace tiempo motivo de debate entre los expertos, no habiendo unanimidad al respecto. Algunos autores hablan de hasta 7 subespecies de leones africanos, sin embargo, las diferencias genéticas que se han encontrado son tan pequeñas, que la tendencia actual es más bien el agrupamiento de todas las variedades subsaharianas en una misma subespecie (la subespecie africana). Por otra parte, en la India sobrevive aún el león asiático, considerado una subespecie distinta a la anterior. Recientes investigaciones genéticas y morfológicas han mostrado que el león del Atlas es ligeramente diferente del león asiático, y claramente diferente del resto de leones africanos, es decir, de los leones subsaharianos (Hemmer & Burger, 2005; Barnett et al., 2006; Burger & Hemmer, 2006). Este descubrimiento da pie a que el león del Atlas pueda ser considerado una subespecie en sí mismo, por lo que tendríamos 3 subespecies distintas de leones: el león africano (poblaciones subsaharianas); el león asiático (actualmente sólo en una reserva del noroeste de India); y el león del Atlas (al norte del Sáhara).

Si bien en la actualidad se considera que no quedan ejemplares en estado libre, son numerosos los zoológicos alrededor del mundo que aseguran poseer en sus instalaciones leones del Atlas de "pura raza", por lo que la subespecie no se considera extinta en cautividad, aunque dicha pureza aún deba ser comprobada en muchos casos.

León del Atlas fotografiado en 1893 en Argelia por Alfred Edward Pease. Fuente: Wikimedia Commons / Encyclopedia of Life.

Basándose en estudios de distancia genética, O´Brien y colaboradores (1987), determinaron que los leones norteafricanos y asiáticos se separaron de las poblaciones subsaharianas hace unos 100.000 años, lo cual se considera una fecha demasiado reciente como para que hubieran evolucionado incompatibilidades reproductivas.

Las poblaciones de león del Atlas se distribuían por la parte más septentrional de África, ocupando una franja al norte del Sáhara que iba desde Marruecos hasta Egipto, aunque se piensa que la densidad de estos animales era mayor en la parte occidental de su rango de distribución, es decir, en la zona de Marruecos, Argelia y Túnez. El número de efectivos de la subespecie empezó a decrecer seriamente bajo el dominio del Imperio Romano. Se sabe que miles de estos animales fueron llevados desde el norte de África hasta otros territorios del Imperio con la finalidad de que actuasen como rivales de los gladiadores en el Coliseo Romano y escenarios similares. Además, la posesión de leones era sinónimo de poder, por esta razón emperadores como Julio César o Pompeyo llegaron a reunir varios centenares de ejemplares. Tras la caída del Imperio Romano, y después de un breve periodo de dominación de los Vándalos y el Imperio Bizantino, se establecieron en la zona los Árabes hacia el año 600 D.C. La población de leones disminuía en la misma medida que aumentaba la presencia Árabe. Estos animales eran vistos como una amenaza por los pobladores humanos, y era ofrecida una recompensa por cada león eliminado.
Pero la mayor amenaza para los leones del Atlas se produjo con la llegada al norte de África de los cazadores europeos durante los siglos XIX y XX. Guías locales se encargaban de seguir la pista de los leones en las montañas contribuyendo a su caza deportiva o a la captura de ejemplares para colecciones zoológicas o museos. De esta manera los leones fueron desapareciendo de distintas partes del norte de África. En el oeste de Libia se extinguieron en una fecha tan temprana como 1700. El último león conocido en Túnez fue abatido en 1891. En Argelia, más de 200 leones fueron eliminados entre 1873 y 1883. El último avistamiento data oficialmente de 1893, aunque hay indicios de que un león puede haber sido abatido en dicho país mucho más recientemente, concretamente en 1943. En Marruecos sobrevivieron hasta bien entrado el siglo XX. Si bien algunas fuentes apuntan a 1922 como la fecha en que se dió muerte al último ejemplar, hay registros de un animal abatido en 1942 en la Cordillera del Atlas.

León de Berbería (1898). Fuente: Wikimedia Commons / Encyclopedia of Life.

La fecha exacta de la extinción en estado salvaje del león del Atlas es desconocida y de hecho podría ser bastante más tardía de lo que se viene especulando. De acuerdo con un estudio de investigación publicado en Abril de 2013 en la revista científica PLOS ONE, estos leones podrían haber sobrevivido en lugares remotos de Marruecos y Argelia varias décadas más, posiblemente hasta 1965. Sus autores se entrevistaron con personas de edad avanzada de zonas poco accesibles de Argelia con el objetivo de conocer testimonios de primera mano acerca de avistamientos del animal en fechas posteriores a su supuesta extinción. Algunos de los testigos entrevistados hablaron sobre avistamientos de leones ocurridos en su infancia, mientras que otros hablaron sobre historias contadas por sus padres u otros familiares. El testimonio de avistamiento más tardío recogido por el equipo científico ocurrió en 1956 en una zona boscosa de Argelia, cuando varias personas vieron a un león desde un autobús. Una vez recogieron suficientes testimonios, los autores recurrieron a un modelo estadístico que infiere la fecha más probable de extinción de una especie a partir de la fecha del último avistamiento. Tras el análisis estadístico de los datos recogidos, Simon Black y sus colaboradores en la investigación llegaron a la conclusión de que la fecha más probable de extinción en Marruecos es 1948, mientras que en Argelia es 1958, y teniendo en cuenta el margen de error estadístico podrían haber sobrevivido hasta 1965 y 1962 en ambos países respectivamente.

En este vídeo pueden verse imágenes de los leones del Atlas que viven en el zoo de Rabat (Marruecos):

Como ya se ha señalado, a pesar de que en estado salvaje se da por hecho que no quedan leones al norte del Sáhara, numerosos zoológicos de distintas partes del mundo afirman conservar ejemplares. Durante los años 20, y ante el temor de que la subespecie pudiera extinguirse, la Familia Real marroquí reunió una manada en cautividad. Este grupo de leones recibió el nombre de "Leones Reales". Con el objetivo de mejorar sus condiciones de vida, el Rey Hassan II ordenó construir un nuevo recinto en Temara, cerca de Rabat, donde fueron trasladados. En 1973 estas instalaciones acabarían convirtiéndose en el zoo de Rabat. En 1974 los zoólogos alemanes Leyhausen y Hemmer advirtieron muchas de las características morfológicas del león de Berbería en algunos de los "Leones Reales". Hoy en día el zoológico de Rabat cuenta con unos 30 leones de este tipo en su colección. Poseen el aspecto del león del Atlas y un pedigrí que los avala por ser descendientes de la manada Real, sin embargo, algunos expertos dudan de que sean leones de Berbería puros y piensan que son resultado de la hibridación con leones subsaharianos. Para confirmar su pureza genética sería necesario llevar a cabo tests genéticos muy costosos económicamente, y otro problema sería el material de referencia para dichas pruebas. El material de confianza del que se dispone son los huesos y pieles de ejemplares conservados en museos que superan 140 años de antigüedad en la mayoría de los casos, por lo que una comparación del genoma completo no es posible actualmente. En un estudio publicado en "Conservation Genetics" en 2005, se utilizaron secuencias de ADN mitocondrial (el cual recordemos que se transmite sólo por vía materna a la descendencia) extraído de especímenes de museos, para comprobar la pureza de 5 de los "Leones Reales", y se llegó a la conclusión de que su ascendencia materna no estaba formada por leones del Atlas.

Un supuesto león del Atlas actual en el zoo de Olomouc (República Checa). Foto del Dr. Noboyuki Yamaguchi.

Quizás la característica más llamativa del león bárbaro sea la melena de los machos. Ésta se extiende más que en otros leones, cubriendo el cuerpo detrás de los hombros y el abdomen. Su color es más claro alrededor de la cara y se va oscureciendo hacia las partes posteriores. Las hembras no poseen melena. Se ha comprobado que no sólo los genes influyen en el desarrollo de la melena, también lo hacen factores ambientales como el clima, por lo tanto, tratar de identificar un león del Atlas basándose sólo en la melena puede llevar a engaño. El penacho de la cola está bien desarrollado. En cuanto al tamaño, es la subespecie de león más grande: los machos pueden llegar a medir más de 3 metros 30 centímetros de longitud y pesan entre 230 y 270 kg., mientras que las hembras alcanzan entre 140 y 160 kg. de peso.
Entre sus presas habituales se encontraban diversos tipos de ciervos, antílopes, cabras salvajes, jabalíes, asnos salvajes, incluso en ocasiones atacaban rebaños de ovejas, vacas o caballos domésticos. Se sabe que eran menos sociables que otros leones. Vivían solos u ocasionalmente en parejas. Esta menor sociabilidad era debida probablemente a la escasez de alimento en su área de distribución. Otra diferencia con los leones subsaharianos es que el león de Berbería habitaba los bosques (sobre todo pinares) de las regiones montañosas norteafricanas, mientras que sus parientes habitan principalmente la sabana. Machos y hembras sólo se juntaban en el periodo reproductor, que se piensa que era en Enero. La gestación dura alrededor de 110 días, tras lo cual nacen de 1 a 6 cachorros, siendo 3-4 lo más habitual.

León fotografiado en 1925 en la cordillera del Atlas en un vuelo entre Casablanca y Dakar. Es el último documento visual que se tiene de estos leones en libertad. Fuente: PLOS ONE.

Entre los zoológicos que afirman poseer leones del Atlas se encuentran el de Rabat (Marruecos), Madrid (España), Tampa (Estados Unidos) y Addis Abeba (Etiopía) por poner algunos ejemplos. Varios proyectos intentan identificar ejemplares puros para posteriormente reintroducirlos en libertad. En 1978 un proyecto para reintroducir al león en la Cordillera del Atlas fue abortado antes de que se llevara a cabo. Un proyecto más ambicioso es el que intentó llevar a cabo la organización Wildlink International junto a la Universidad de Oxford, el llamado "The Atlas Lion Project". El proyecto estaba liderado por el Dr. Noboyuki Yamaguchi e intentaba reunir los fondos necesarios para localizar descendientes de leones del Atlas puros en distintos zoos del mundo y a continuación iniciar un programa de cría selectiva con la intención de ser reintroducidos en su hábitat natural. Se llegaron a identificar alrededor de 60 animales, pero finalmente el proyecto tuvo que ser suspendido por razones económicas.

Más información sobre el león del Atlas:

http://www.petermaas.nl/extinct/speciesinfo/barbarylion.htm#selectivebreeding

http://en.wikipedia.org/wiki/Barbary_lion

El león del Atlas en Encyclopedia of Life

http://www.animalesextincion.es/articulo.php?id_noticia=282

http://bigcatrescue.org/barbary-lions/

http://blogs.scientificamerican.com/extinction-countdown/2013/04/22/when-did-the-barbary-lion-really-go-extinct/

http://www.aspinallfoundation.org/animals/big-cats/barbary-lion

http://www.ibtimes.co.uk/extinct-barbary-lions-africa-could-be-back-life-soon-1443182

http://beinglion.com/barbary-lions.php

http://www.nhm.ac.uk/nature-online/collections-at-the-museum/museum-treasures/barbary-lion-skull/index.html

http://www.belfastzoo.co.uk/ZooHome/Animals/1652.aspx

http://dinosaurs.about.com/od/mesozoicmammals/p/Barbary-Lion.htm

"Este post participa en la XXXIII edición del Carnaval de Biología, que hospeda@CEAmbiental en su blog Consultoría y Educación Ambiental" 

El hombre más alto del mundo

Robert Pershing Wadlow (22 de Febrero de 1918 - 15 de Julio de 1940) fue la persona más alta jamás conocida. En el momento de su muerte medía 2 metros y 72 centímetros, y un año antes de su fallecimiento llegó a alcanzar un peso de 223 kilogramos, dimensiones poco usuales para un ser humano.

Esta elevada tasa de crecimiento era debida a una hiperplasia de su glándula pituitaria o hipófisis, lo que provocaba una cantidad anormalmente alta en sangre de la hormona del crecimiento. La medicina actual puede compensar esta sobreproducción hormonal, pero a principios del siglo XX no existían terapias disponibles.

Robert Wadlow en una foto de finales de los años 30. Fuente: thetallestman.com.

Era conocido como "el gigante de Alton" o "el gigante de Illinois" debido al hecho de que nació, se educó y fue enterrado en la localidad de Alton (Illinois, Estados Unidos). También se le conoció como "el gigante amable" en referencia a su temperamento tranquilo. Fue el mayor de los cinco hijos que tuvo el matrimonio formado por Harold Wadlow y Addie May Johnson Wadlow. Tanto sus padres como sus cuatro hermanos tenían una estatura dentro de lo común.

En el momento de su nacimiento Robert fue un niño de tamaño normal. Comenzó a captar la atención de los demás cuando con 6 meses de edad alcanzó un peso de casi 14 kilogramos. Un año después, es decir, con 18 meses de edad, pesaba más de 28 kilos. Su crecimiento parecía imparable. A los 4 años de edad medía 1.63 metros. A los 8 años su estatura era de 1.88 m. y a los 10 llegó a la barrera de los 2 metros de altura. Cuando tenía 13 años se convirtió en el Boy Scout más alto del mundo, con la friolera de 2.24 metros.
Su enorme tamaño provocó que tuviera que ser fabricado e instalado en su escuela un pupitre especial para él.

Robert Wadlow junto a sus hermanos y su madre. Thetallestman.com.

Entre sus aficiones se encontraban la fotografía y la filatelia. A los 18 años había alcanzado una estatura de 2.54 metros. Para entonces, sus prendas de vestir necesitaban ser fabricadas con una cantidad de tela tres veces superior a la utilizada normalmente, y el tamaño de sus pies era el culpable de que cada par de zapatos que usaba le costase alrededor de 100 dólares americanos, una cantidad de dinero muy importante para la época. Este problema tuvo su solución dos años más tarde, cuando Wadlow firmó un contrato con la International Shoe Company por el cual recibía calzado gratis de esta compañía a cambio de la promoción de sus productos.

Wadlow era una celebridad. En 1936 (cuando contaba 18 años) participó en una gira con el Ringling Brothers Circus, pero fue sobre todo a partir de 1938, a raíz de la firma de su contrato con la compañía de calzado, cuando comenzó a recorrer miles de kilómetros a lo largo y ancho de los Estados Unidos en compañía de su padre. El tamaño del "gigante de Alton" era tal que su padre se vió obligado a desmontar el asiento del copiloto para que Robert pudiera viajar sentado en el asiento trasero con espacio suficiente para sus piernas. Juntos recorrieron más de 800 pueblos y ciudades pertenecientes a 41 estados diferentes, atrayendo a multitudes deseosas de ver en persona el descomunal tamaño de Wadlow.

Una de las apariciones públicas de Wadlow. Thetallestman.com.

De la misma manera que su enorme tamaño le había servido para alcanzar la fama, también fue lo que acabó con su vida a la temprana edad de 22 años. A medida que Wadlow se hacía mayor, cada vez tenía más problemas derivados de su corpulencia. A pesar de que nunca usó una silla de ruedas para moverse, sí era frecuente verlo desplazarse apoyándose en un bastón. Llegó incluso a utilizar aparatos ortopédicos en sus piernas para caminar. Tenía muy poca sensibilidad en sus enormes pies y era frecuente que se le formasen ampollas en ellos. En Julio de 1940, durante una aparición pública en Manistee (Michigan), tuvo lugar un incidente que a la postre sería fatal: una ortopedia defectuosa provocó una herida en su tobillo. Esta herida se infectó y dicha infección se extendió rápidamente a través de la sangre por todo su cuerpo. Debido al gran tamaño de Wadlow no pudieron encontrarle acomodo en el hospital local, con lo que los médicos se vieron obligados a confinarlo en una habitación de un hotel, donde tuvo que ser tratado. Se le hicieron transfusiones de sangre, se le dieron antibióticos, incluso se le hizo cirugía de urgencia, pero ninguno de estos tratamientos sirvió para revertir el curso de la infección. El día 15 de Julio de 1940 Wadlow murió mientras dormía.

Fue enterrado en su ciudad natal. Para portar el féretro fueron requeridos en total 20 hombres. El funeral, como no podía ser de otra manera, fue multitudinario. Asistieron entre 40.000 y 50.000 personas. Como muestra de respeto al fallecido todos los negocios de Alton cerraron aquel día.

Desde entonces Wadlow tiene un sitio importante en la historia de Alton. En 1984 un comité de ciudadanos recaudó fondos para pagar una estatua de bronce en honor al "gigante". Dicha estatua fue colocada al año siguiente en el exterior de la Facultad de Estomatología de la Universidad del Sur de Illinois.


Algunos enlaces de interés:

Documental sobre la vida de Robert Wadlow

Galería de fotos de los últimos años de Robert Wadlow

Galería de fotos de la infancia de Wadlow

Vídeo con imágenes de la vida de Robert Wadlow

http://es.wikipedia.org/wiki/Robert_Wadlow

http://www.altonweb.com/history/wadlow/#chart

http://www.abadiadigital.com/robert-wadlow-el-gigante-que-alcanzo-los-272-cm-de-altura/

http://historiasinsolitas.com/p79173/Robert-Pershing-Wadlow-hombre-mas-alto-historia

http://www.cracktwo.com/2012/05/robert-pershing-wadlow-gentle-giant-and.html

http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?GRid=1590&page=gr

El oso de anteojos

El oso de anteojos u oso andino (Tremarctos ornatus), F.G. Cuvier, 1825, es la única especie de la Familia Ursidae que habita actualmente Sudamérica. También es conocido como oso frontino, oso real o ucumari en quechua. Se trata del único superviviente de la Subfamilia Tremarctinae, un grupo de osos de hocico corto que habitó el continente americano de norte a sur durante la última edad de hielo. Es la segunda especie de oso más amenazada del mundo, tan sólo superado por el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), el cual es además su pariente más cercano evolutivamente.

El nombre "oso de anteojos" hace referencia a las marcas faciales que rodean sus ojos, las cuales varían mucho de unos individuos a otros, y en muchos casos están prácticamente ausentes. Estas marcas son de color crema y se extienden también por el cuello y pecho del animal, contrastando con un pelaje negro o marrón, incluso con tintes rojizos. La cabeza es redondeada y el hocico relativamente corto comparado con el de otros osos. Debido al clima cálido del área geográfica que habita no necesita hibernar y su pelaje no es tan grueso como el de otros úrsidos.

Oso andino con las características marcas faciales en el zoo de Chester (Inglaterra). Autor: Franka / zoochat.com.

La apariencia de este oso es rechoncha, con orejas pequeñas y redondeadas y un cuello corto y grueso. Como es característico en los osos, las extremidades anteriores son más largas que las posteriores, lo cual los convierte en hábiles escaladores. Sus largas garras también les ayudan en esta tarea, además de servirles para excavar en busca de comida. Por sus dimensiones puede considerarse un oso de tamaño medio. La longitud desde la cabeza a la cola oscila entre 120 y 200 cm. La altura en la cruz varía entre 70 y 90 cm. El macho puede alcanzar 175 kg de peso, mientras que el peso de la hembra es considerablemente menor, entre 60 y 80 kg aproximadamente. Los machos son un 30% - 50% más grandes que las hembras. Es el segundo mamífero de mayor tamaño del continente sudamericano, sólo por detrás del tapir.

El área de distribución geográfica de este oso se extiende principalmente por la cordillera de los Andes, desde Venezuela hasta Bolivia, pasando por las regiones montañosas de Colombia, Ecuador y Perú. Incluso se han dado informes de su presencia en Panamá y el noroeste de Argentina, pero recientes estudios no han arrojado pruebas concluyentes de que habite en estos países. 

Rango de distribución del oso de anteojos

El oso andino ocupa una gran variedad de hábitats dentro de su área de distribución, entre 250 y 4.750 metros de altitud. Se sabe que se mueven a lo largo de un gradiente altitudinal entre diferentes tipos de hábitat, siguiendo las pautas estacionales de los recursos alimenticios, pero estos patrones de migración aún no son conocidos con exactitud. El tipo de hábitat en el que se les encuentra más comúnmente es en los bosques de niebla densa, aunque también pueden ser encontrados en el páramo (matorrales de montaña) o en los pastizales de alta montaña, incluso en desiertos de matorral. Son animales que pasan mucho tiempo en los árboles, en los cuales construyen plataformas que usan para alimentarse y dormir, de ahí su preferencia por los bosques. 

Suelen ser animales solitarios, aunque han sido vistos alimentándose en grupo en zonas con abundancia de recursos. Tiende a pensarse que son diurnos, pero algunos autores creen que también tienen actividad nocturna. No hay evidencias de que hibernen y no es una especie altamente territorial. Los territorios en que se mueven los machos abarcan entre 23 y 27 kilómetros cuadrados, mientras que los territorios de las hembras son considerablemente menores, entre 7 y 10 kilómetros cuadrados, observándose las citadas variaciones en extensión entre la estación húmeda y la estación seca respectivamente (Hunter, 2011).

Oso de anteojos en el "Smithsonian´s National Zoo" de Estados Unidos. Autor: Mehgan Murphy.

El olfato es el sentido más usado para la comunicación en esta especie. Dentro de los osos, tan sólo el panda gigante sigue una dieta más herbívora que el oso de anteojos. Muestran preferencia por las bromeliáceas y los frutos, pero se alimentan de muchos tipos de materia vegetal, como musgo, cactus, bambú, miel, pseudobulbos de orquídeas, nueces de palma, caña de azúcar, hojas, semillas, flores...etc. En ocasiones también se alimentan de cultivos, especialmente maíz. Menos de un 10% de la dieta de estos osos está compuesta por animales como insectos y otros invertebrados, pequeños mamíferos y aves. Pueden llegar a alimentarse de animales más grandes, como las llamas o raramente el ganado doméstico. En alguna ocasión también consumen carroña.

La época reproductora suele ser de Abril a Junio, cuando los machos y las hembras se juntan para convivir durante un par de semanas. Sin embargo, se han observado parejas reproductoras entre Marzo y Octubre tanto en cautividad como en estado salvaje, por lo que se piensa que estos osos están adaptados a reproducirse varias veces a lo largo del año. Además, la hembra es capaz de retrasar la implantación del embrión, lo que explicaría la gran variación en el periodo de gestación entre osos cautivos, de 160 a 255 días, y los nacimientos fuera de periodo reproductor detectados en estado salvaje. La elección del periodo de implantación sirve para asegurarse de que las crías nacerán en una época de abundancia de alimento, esto es, aproximadamente 3 meses antes de que comience la estación de la fruta, lo cual proporcionará el tiempo suficiente para que los frutos maduren y sirvan de alimento a los oseznos después de ser amamantados. Si el alimento es muy escaso, el embrión simplemente puede ser absorbido por el cuerpo de la hembra que no dará a luz ese año. En estado salvaje pueden nacer hasta 4 oseznos en una camada. Sin embargo, lo frecuente suele ser 1 ó 2. Los oseznos pesan al nacer unos 300 gramos y permanecen con los ojos cerrados el primer mes de vida. Permanecerán con su madre más de un año desde su nacimiento. Tanto los machos como las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 4 y los 6 años de edad.

Debido a su tamaño, los osos andinos adultos no tienen depredadores, pero los oseznos pueden ser cazados por pumas (Puma concolor), jaguares (Panthera onca) e incluso por machos adultos de su propia especie (Nowak, 1999). La expectativa de vida de esta especie en estado salvaje se estima en alrededor de 20 años. En cautividad puede llegar a vivir casi 40 años.

El oso de anteojos se encuentra catalogado como especie "vulnerable" por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Sus poblaciones están en retroceso. Basándose únicamente en las tendencias de la densidad de las poblaciones humanas, Cardillo y colaboradores (2004), predijeron que para 2030 esta especie podría entrar dentro de la categoría de "peligro de extinción" de la UICN, debido principalmente a la destrucción y fragmentación de su hábitat. Además son acusados de destruir las plantaciones de maíz y cazados por los agricultores locales. También son perseguidos por su carne, piel, grasa y garras, muy apreciados localmente. Su vesícula biliar puede alcanzar un alto precio en el mercado internacional, ya que es muy apreciada en la medicina tradicional oriental. La minería, el desarrollo de infraestructuras como las carreteras y la exploración en busca de petróleo suponen importantes amenazas para estos osos.

Oso de anteojos en su hábitat natural (elosoandino.blogspot.com).

El oso andino está protegido por la ley en la mayor parte de su área de distribución. Varios parques nacionales contienen ejemplares de la especie, pero la falta de personal provoca que grandes extensiones de los mismos queden sin vigilancia efectiva para su conservación. El oso de anteojos está listado en el apéndice I de CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas), por lo que el comercio con esta especie está prohibido. Varias iniciativas para la conservación de este oso están siendo llevadas a cabo en la actualidad en los países andinos por parte de organizaciones como WWF, diferentes ONG´s o la "Fundación AndígenA", que incluyen la cría en cautividad, la reintroducción de ejemplares cautivos en la naturaleza, programas de educación ambiental o financiación de proyectos de investigación.


Más información sobre el oso de anteojos:

El oso de anteojos en IUCN Red List

Encyclopedia of Life

Galería de vídeos del oso andino

http://elosoandino.blogspot.com.es/

http://es.wikipedia.org/wiki/Tremarctos_ornatus

http://animals.nationalgeographic.com/animals/mammals/spectacled-bear/

http://wwf.panda.org/about_our_earth/species/profiles/mammals/spectacled_bear/

http://www.andeanbear.org/

http://nationalzoo.si.edu/Animals/Amazonia/Facts/fact-spectacled.cfm

http://animaldiversity.ummz.umich.edu/accounts/Tremarctos_ornatus/

http://sbc-peru.org/pages/en/home.php


*Nota: Esta entrada participa en la XXXI Edición del Carnaval de Biología cuyo blog anfitrión es Retales de Ciencia.

El oso bezudo

El oso bezudo, oso perezoso u oso labiado (Melursus ursinus), Shaw, 1791, es uno de los miembros  de menor tamaño de la Familia Ursidae. Habita en el sur de Asia y se distinguen dos subespecies: Melursus ursinus ursinus (el oso bezudo de la India) y Melursus ursinus inornatus (el oso bezudo de Sri Lanka).

El origen del nombre vulgar de esta especie no es del todo conocido. Se piensa que los primeros exploradores que entraron en contacto con el animal pudieron darle nombre después de verlo colgando boca abajo en los árboles, de forma similar a los perezosos actuales. Otra hipótesis dice que se le nombró basándose en su forma lenta y errante de caminar.

Una de las características distintivas de este oso es su denso pelaje, particularmente largo sobre los hombros y detrás de las orejas. En la mayoría de los casos es negro, aunque se han visto ejemplares color canela o rojizo. Sobre el pecho muestra una mancha distintiva color crema o blanco sucio con forma de "U" o de "Y". El hocico es largo y de un color grisáceo. El color y la textura de su pelaje puede variar con las estaciones y su grosor le ayuda a protegerse de los insectos. Los mechones de los hombros y orejas se piensa que pueden ayudar a exagerar el tamaño del animal frente a sus depredadores. La subespecie de Sri Lanka posee un pelaje mucho más corto que la subespecie india.

El oso bezudo no tiene buenos sentidos del oído ni de la vista, sin embargo, al igual que otras especies de osos, posee un excelente sentido del olfato. Sus patas delanteras, además de estar dirigidas hacia el interior, son más largas que sus patas traseras. Sus garras son de color marfil, largas y curvadas, ideales para excavar el terreno.

Ejemplar de oso perezoso. Bearsoftheworld.net.

Como ya se ha dicho, el oso bezudo es un úrsido de pequeño tamaño. La altura en los hombros oscila entre 60 y 90 centímetros. La longitud desde el hocico al extremo de la cola alcanza como mucho 190 centímetros. El macho pesa un máximo de 145 kilos, mientras que la hembra pesa aproximadamente entre 55 y 95 kilogramos. Sus dimensiones son muy parecidas a las de otras dos especies de osos de pequeño tamaño: el oso panda (Ailuropoda melanoleuca) y el oso de anteojos (Tremarctos ornatus). Tan sólo el oso malayo (Helarctos malayanus) presenta un menor tamaño que las especies anteriormente citadas dentro de la Familia de los Úrsidos.

La dieta del oso bezudo es omnívora. Su principal fuente de alimento son las hormigas y termitas, aunque se alimenta también de hojas, miel, flores, frutos y otros tipos de materia vegetal (de marzo a junio los frutos son más abundantes y pueden suponer más del 50% de su dieta). Incluso pueden comer carroña en caso de que no encuentren otra fuente de alimentación disponible. Estos animales muestran una serie de adaptaciones que les facilitan el acceso a los insectos en los hormigueros y termiteros. A una edad temprana pierden sus 2 incisivos superiores, creando un hueco que les ayudará a aspirar los insectos a su través. Se ayudan de sus curvadas garras para insertar el hocico en el nido. Su larga lengua, el paladar cóncavo y el hecho de que pueden extender sus labios más allá de su nariz, les ayuda a crear una estructura ideal para succionar el contenido del hormiguero o el termitero. Además, son capaces de cerrar sus fosas nasales a voluntad para evitar inhalar el polvo y la tierra. Todo el proceso de succión se ve acompañado por una serie de ruidos parecidos a eructos que pueden ser oídos a bastante distancia. En las áreas habitadas por humanos, estos osos también se alimentan de cultivos como la caña de azúcar y el maíz (Sanderson, 1972; Ward & Kynaston, 1995).

Hembra de oso bezudo transportando a su cría. Es la única especie de oso que transporta a sus crías sobre el lomo.
(C) India Biodiversity Portal.

El oso bezudo parece ser un animal de hábitos principalmente nocturnos, aunque las hembras con crías pueden mostrar actividad diurna con el fin de evitar depredadores como los tigres y leopardos (Ward & Kynaston, 1995). Entre sus depredadores también pueden encontrarse otros osos de mayor tamaño. No son animales muy territoriales, a pesar de que marcan sus territorios clavando sus garras en la corteza de los árboles. Tienen reputación de ser impredecibles y agresivos hacia los humanos, especialmente las hembras con crías. Cuando se sienten amenazados suelen erguirse sobre sus patas traseras mientras emiten sonidos de amenaza y hacen amagos de cargar contra su enemigo. A pesar de que son excelentes escaladores, no suelen trepar a los árboles para escapar del peligro debido a que algunos de sus depredadores, como los leopardos, también escalan con mucha facilidad.
El oso bezudo no hiberna, pero en periodos de lluvia prolongada puede mantenerse inactivo en cuevas o agujeros en los troncos de árboles. Es un animal solitario, sólo se reúne con sus congéneres para la reproducción.

La época reproductora en esta especie parece variar de unos lugares de su área de distribución a otros. Los estudios llevados a cabo en India muestran que el apareamiento tiene lugar principalmente en Junio. Las investigaciones de campo en Sri Lanka indican que el apareamiento tiene lugar prácticamente a lo largo de todo el año. Después de una gestación de 6 a 7 meses la hembra da a luz a uno o dos cachorros, raramente tres. Suelen buscar una cueva o un refugio en el suelo para traer al mundo a sus crías. Los cachorros permanecerán junto a su madre alrededor de 2 años y medio, razón por la cual las hembras de esta especie se reproducen a intervalos de 2 ó 3 años.

El oso perezoso es oriundo de India, Nepal, Buthan, Bangladesh y Sri Lanka. Habita diferentes ecosistemas dentro de su área de distribución, como los pastizales, el matorral espinoso y los bosques perennes.

Área de distribución del oso bezudo

Todos los años se producen ataques a humanos por parte de estos osos. Un estudio llevado a cabo por Rajpurohit y Krausman (2000) desveló que entre Abril de 1989 y Marzo de 1994 se produjeron 735 ataques de osos bezudos a humanos, 48 de ellos fatales. Probablemente sea el animal salvaje más peligroso para el ser humano en la zona central de India. Parte de los conflictos con humanos son causados por su tendencia a arrasar los cultivos.

La población de osos bezudos está en retroceso. Las mayores amenazas a las que se enfrentan son:

1) La pérdida de su hábitat por expansión de las poblaciones humanas.

2) La caza furtiva enfocada al comercio de órganos de los osos, por ejemplo su grasa es usada por la medicina tradicional o como regenerante del cabello. Su vesícula biliar es ampliamente usada en la medicina tradicional china.

3) La captura de cachorros para ser usados como "osos bailarines" en espectáculos callejeros.

4) Su reputación de agresivos y sus destrozos de los cultivos han llevado a muchos pobladores locales a perseguir y dar muerte a estos osos.

La especie está catalogada como "vulnerable" por la Lista Roja de la UICN y listada en el Apéndice I de CITES, así como protegida por la ley India y en diferente grado por las leyes de los otros países en los que vive. Sin embargo, puede ser matado en defensa personal o de la propiedad.

Oso bezudo cazado por nativos de Sri Lanka en 1907. Autor: Harry Storey / Wikimedia Commons.

Más información sobre el oso bezudo:

El oso bezudo en Wikipedia

http://www.iucnredlist.org/details/full/13143/0

Encyclopedia of Life

Galería de fotos y vídeos del oso bezudo

http://animals.nationalgeographic.com/animals/mammals/sloth-bear/

http://nationalzoo.si.edu/animals/asiatrail/slothbears/factsheet.cfm

http://www.freethebears.org.au/web/Help-Us/Cubz-Club/Sloth-Bear-Facts/

http://animals.sandiegozoo.org/animals/sloth-bear

http://animaldiversity.ummz.umich.edu/accounts/Melursus_ursinus/

Información sobre los osos del mundo:

http://www.bearsoftheworld.net/default.asp


*Nota:  “Esta entrada participa en la XXXI Edición del Carnaval de Biología cuyo blog anfitrión es Retales de Ciencia